Однако появление новых зданий и надписей быстро пошло на убыль после 160 года н. э., и Деций (249–251) стал последним императором, чье имя в картуше вырезали на стене храма. Усиленное взимание налогов с коренного населения, сокращение государственных субсидий на содержание жречества, централизованный контроль за храмами со стороны римских чиновников, падение статуса жрецов, стремительное исчезновение сословия писцов, владевших иероглифической письменностью и демотикой (египетское курсивное письмо, существовавшее с Двадцать первой династии), равнодушие местной элиты, более озабоченной утверждением эллинистической идентичности, — все это в совокупности ускорило гибель древних традиций. Последний известный нам иероглиф был вырезан 24 августа 394 года, а последняя сохранившаяся демотическая запись сделана в 452 году; оба памятника связаны с Филой. А затем древняя религия и культура, существовавшие свыше трех тысячелетий, растворились в новых формах и культах.
Замкнутый в пределах Римской империи, превращенный в «закрома Рима», Египет сошел со сцены мировой политики, следовал в фарватере удач и провалов своих новых господ. В мирные времена, когда отсутствовала угроза вторжения извне, при крайне редких визитах императоров, страна вела бессобытийное существование; так продолжалось в течение двух столетий. Недовольство постепенно накапливалось, хотя и не выплескивалось; время от времени застой нарушали локальные мятежи (включая восстание иудеев), эпидемии чумы, пограничные стычки с блеммиями и другими нубийскими племенами. Чрезмерные налоги, разграбление ресурсов, постепенное разрушение ирригационной системы, начинавшее влиять на производительность сельского хозяйства и уровень жизни, — все это вело к нарастанию недовольства. Всеобщий упадок и запустение стали причинами крестьянских восстаний в Дельте (171–172), подавленных войсками из Сирии (наместник провинции после этого объявил себя императором, а затем был убит), а императору Коммоду (180–192) временно пришлось обеспечивать снабжение Рима зерном из других регионов империи.
Экономическая ситуация в Египте только ухудшалась. Гиперинфляция, чрезмерное бремя общественных работ и налогов, из-за которых множество крестьян сгоняли с земли, приводили к появлению множества разбойничьих шаек. Антиримские настроения никогда еще не были столь сильны. Во время визита в Александрию в 215 году Каракаллу встретили враждебно настроенные толпы, которые выкрикивали оскорбления и обвиняли его в убийстве брата Геты (209–212). Месть императора была жестокой; в течение нескольких дней войска свирепствовали на улицах, устроив настоящую оргию убийств и грабежей.
На протяжении III века контроль Рима над египетскими территориями подвергся серьезному испытанию, в особенности на востоке. Волнения в Сирии позволили Зенобии, царице Пальмиры, «вероятно, единственной женщине, чей блестящий гений пробивался сквозь рабскую леность, налагаемую на ее пол климатом и обычаями Азии» [12], захватить власть в Египте в 270–272 годах, пока Аврелиан (270–275) не сумел вернуть провинцию, уничтожив при этом большую часть царского квартала Александрии, включая, видимо, и Великую библиотеку, и Сому (гробницу Александра Македонского). Через двадцать лет восстание вспыхнуло снова, и римский ответ оказался еще более жестоким. В 293 году, Галерий (293–311) лично проследил за уничтожением Копта — города, стоявшего на перекрестке дорог, что вели через пустыню к Красному морю, а Диоклетиан (284–305) в течение восьми месяцев осаждал Александрию, после того как узурпатор Луций Домиций Домициан был провозглашен императором в 297 году. Когда город пал, Диоклетиан въехал в него на коне, провозгласив, что не остановит резню, пока поток крови не коснется коленей лошади. К облегчению александрийцев, конь споткнулся о труп и опустился на колени и его бабки испачкались в крови. Император заметил это и даровал горожанам прощение. Александрийцы были настолько благодарны, что отлили конную статую императора из бронзы; сам Диоклетиан отпраздновал победу, установив гигантскую колонну в Серапеуме, которую позднее назвали «Иглой Помпея»; это один из редких классических памятников в городе, сохранившийся в течение последующих столетий.
Чтобы лучше управлять владениями и подавлять восстания, которые вспыхивали повсюду, от Британии до Персидского залива, Диоклетиан разделил империю на Восточную и Западную в 293 году. Ими должны были управлять тетрархи — два императора, носившие титул «август», и два младших правителя-наследника, названные «цезарями». Диоклетиан взял себе Восточную империю, а на западе оставил Максимиана (286–305).
Диоклетиан был религиозным человеком, страстно желавшим защитить римский пантеон от новых культов. На его взгляд, худшим из них было христианство — монотеистическая религия, которая не только отвергала языческих богов, но и отрицала божественную природу императора; также ее последователи стремились обращать в свою веру окружающих.
Ранние христиане в Египте
К прибытию Диоклетиана в Египет в 297 году христианство уже прочно укоренилось в этой стране. Согласно Евангелию от Матфея (2:13–20), младенец Иисус и его семья бежали из Иудеи в безопасный Египет, так как Иосиф во сне получил предупреждение, что царь Ирод намерен убить Иисуса. Они оставались в Египте до смерти Ирода; традиция гласит, что в пути они остановились отдохнуть в тени сикаморы (платана) в Гелиополе (ныне Дерево Девы), а потом разместились в районе, сегодня известном как Старый Каир. Можно предположить, что христианство пустило корни в Египте среди тех, кто общался со Святым Семейством, когда Иисус был еще младенцем. Деяния апостолов (2:10) сообщают, что египетские евреи присутствовали на собрании в Иерусалиме, когда Святой Дух снизошел на учеников Христа в Пятидесятницу, через девять дней после Распятия (в 30 году); вероятно, именно они первыми принесли новую веру в Египет.
Считается, что евангелист Марк прибыл в Египет около 40 года и стал первым патриархом и основателем Александрийской церкви: он обратил в христианство жителя Египта (еврея-сапожника по имени Анания), а затем оказался первым мучеником-христианином в этой стране. Новая религия, должно быть, быстро набирала приверженцев среди александрийских евреев, бедных и недовольных своим положением; она отвечала чаяниям всех, кто возмущался правилами имперского Рима и высокомерием высшего грекоязычного класса. За пару десятилетий христиане стали заметной частью городского населения, что вызвало подозрения у язычников Александрии, которые пришли в ярость, узнав, что святой Марк проводит пасхальное богослужение в тот же день, когда они отмечают праздник Сераписа. Легенда гласит, что язычники протащили Марка на веревке по городским улицам, отчего тот и умер, но когда решили сжечь его тело, чудесным образом набежали грозовые тучи и пошел дождь, который погасил пламя. Христиане унесли тело Марка и похоронили его под алтарем церкви. Венецианские купцы похитили мощи Марка в 828 году, вывезли из страны в корзине для свинины, чтобы исламские чиновники из отвращения не стали проверять ее содержимое, и тайком доставили в Венецию, где они стали главной реликвией базилики Сан Марко. Благодаря Ватикану, в 1968 году, по случаю 900-летней годовщины смерти евангелиста, в Египет вернули частичку этих мощей.
Древнеегипетская религия и христианство
Совсем не случайно древнеегипетская религия пошла на спад как раз в то время, когда начался расцвет христианства. Оно быстро распространялось по всей стране, и египтяне сравнительно легко принимали новую веру, так как, на их взгляд, она хорошо сочеталась с давними местными верованиями. Например, христианство обещало загробную жизнь, что не противоречило древним и очень важным для коренного населения представлениям; вдобавок новые перспективы были даже более соблазнительными. Вечную жизнь сулили всем, независимо от затрат на мумификацию, гробницу, молитвы жрецов и вотивные подношения; рай больше не был уготован лишь богатым и властным, напротив, он открывался нищим и униженным.