Среди массы подобных источников историки находили мало достоверных сведений. Греки боялись Египта, восхищались им или поносили его, но не смогли постичь его глубин. Исключения только подтверждают правила: Плутарх, несомненно посвященный в египетские мистерии, оставил цепные сведения в трактате «Об Исиде и Осирисе», но они касаются только религии.
Среди находок египетской экспедиции особенно важен Розеттский камень. На этом камне, обнаруженном в городке Розетта, вырезала так называемая «трилингва», то есть надпись, написанная тремя видами письма: греческим, демотическим (поздней египетской скорописью, использовавшейся в основном в административных документах) и иероглифическим. Молодому французскому ученому Жану-Франсуа Шампольону, родившемуся в 1790 г., наконец открылись горизонты. В течение нескольких лет он пытался расшифровать иероглифическое письмо. Он узнал о Египте все, что можно было узнать, и выучил несколько древних языков, в том числе греческий и коптский. С помощью трилингвы ему удалось осуществить свою мечту: он понял язык древних египтян. Математик Фурье сравнивая Шампольона с резвым жеребенком, которому нужен утроенный рацион. Действительно, гениальный шифровальщик написал грамматику, составил словарь, съездил в Египет, где произвел поразительный анализ памятников. Силы его были подорваны, и в 1832 г., в возрасте сорока двух лет, он умер. Но египтология родилась. Благодаря Шампольону наконец можно было приступить к чтению иероглифов, изучать египетскую историю по подлинным документам эпохи фараонов.
Теперь следует сказать несколько слов о выдающейся личности — Манефоне, египетском жреце, жившем в III в. до н. э. Он родился в Дельте, в Севените, современном Самануде. Манефон написал историю Египта по-гречески для Птолемея II Филадельфа. Ученые считают, что он жил также в Мендесе и Гелиополе и проводил изыскания в области религии, ритуалов и празднеств, а потом создал свой шедевр Египтиака, где привел список царей Египта по династиям.
К сожалению, этот капитальный труд исчез. Он существует лишь в отрывках, ибо Манефона цитируют другие античные авторы: иудеи Иосиф Флавий (I в. н. э.), христиане Юлий Африкан (220 г. н. э.), Евсевий (около 320 г. н. э.) и даже Георгий Сивкел (800 г. н. э.). Несомненно, история Египта Манефона была довольно широко известна, раз на нее ссылались такие авторы, но оценить этот труд в целом невозможно, так как он известен лишь по цитатам и фрагментарно.
Как бы то им было, Манефон оставил в наследство египтологии общие рамки исторических поисков, а именно тридцать династий, которые начинаются с Мейеса, первого фараона, и кончаются Нектанебом II. Манефон уточняет продолжительность царствований, пересказывает различные истории о жизни тех монархов, которых упоминает. Но вполне вероятно, что какие-то сведения исходят не от Манефона. Что касается хронологии, то она составляла и всегда будет составлять предмет критических исследований египтологов. Более того, имена царей, данные Манефоном, сильно искажены по сравнению с теми, что прочитаны на египетских памятниках, и их идентификация иногда оказывается более чем затруднительной.
Каковы же подлинные египетские документы, к которым не обращались с IV в. нашем эры? Речь идет о текстах, начертанных на стенах храмов или гробниц, на предметах или папирусах. Эти надписи очень многочисленны, но лишь немногие из них имеют «историческую» ценность в том смысле, который мы придаем этому термину в наши дни. Чтоб привести конкретный пример, обратимся к «идеальной автобиографии», жизнеописаниям высокопоставленных чиновников, которые отражают не конкретные биографии, а скорее являют собой модель жизни в общество по критериям египетской морали.
Мы не располагаем связным историческим изложением событий, хроникой какого-либо периода времени. Основной материал составляют царские имена, даты, события, о которых часто рассказывается в лаконичной манере, а также то, что называют, не без значительного риска «археологическим фактом». Нужно признать, что в истории Египта есть такие периоды, о которых почти не существует документального материала. Трудясь как муравьи, опираясь на свидетельства, оценка которых в большинстве случаев очень субъективна, специалисты пытаются все же по крупицам сложить картину того или иного периода, который они изучают. К тому же сами египтяне в силу закономерностей, присущих их государству, преподносят нам сюрпризы. Такой нехитрый сам по себе феномен, как соправление, ввел в заблуждение многих историков. О чем идет речь? Многие фараоны, — и уместно задать вопрос, не было ли это общим правилом, — имели при жизни соправителей. Это были наследники трона, которых правитель посвящал в дела управления государством. Таким образом, в течение некоторого времени правили одновременно и параллельно два монарха. Когда смысл источников недостаточно ясен и понятен, в наше время возникает риск впасть в тяжкую хронологическую ошибку.