Египтологи делят историю египетской цивилизации на большие периоды. Эта классификация включает три «царства» — эпохи, когда Египет силен, безмятежен, могуществен; между ними лежат периоды, называемые «переходными». Историческая судьба древнего Египта начинается тинисским периодом, охватывающим две 42 первые династии (2950–2640 гг. до н. э.) и названным так потому, что столицей страны в то время был город Тин. Далее следует Древнее царство (с III по VI династию, 2640–2160 гг. до н. э.). Несомненно, это самая пышная и самая необычайная эпоха в судьбе Египта. Тогда-то и были построены великие пирамиды и создано одно из самых совершенных обществ в истории человечества. За этим «золотым веком» следует Первый переходный период (с конца VI династии до начала XI, 2160–2134 гг. до н. э.). Возродившись из пепла, цивилизация фараонов вошла в свой классический период, в Среднее царство (с XI по XII династию, 2134–1785 гг. до н. э.), когда искусство и литература достигли высшей степени утонченности. Второй переходный период — новая трагическая эра (XIII–XVII династии, 1785–1551 гг. до н. э.), отмеченная иноземным вторжением. После войны за освобождение Египет вновь расцветает в эпоху Нового царства (XVIII–XX династии. 1552–1070 гг. до н. э.). Страна фараонов утверждает свое военное могущество. Она победоносна, купается в сказочной роскоши и возводит великолепные храмы, из которых наиболее известны Карнак и Луксор. XXI династией начинается Поздняя эпоха (1070 —343 гг. до н. э.), где выделяется Третий переходный период[5]. В 343 г. до н. э. последний фараон последней, тринадцатой династии был свергнут во время второго вторжения персов. Они оккупируют Египет до 332 г. до н. э. Победа Александра Великого дает возможность македонянам, а затем Птолемеям царствовать в стране вплоть до римского завоевания, до 30 г. до н. э.
Идею разделения на царства выдвинул не Шампольон — он говорил только о династиях, — а прусский дипломат Карл Иозиус Бунзеп, который в 1844 г. применил к египетской истории модель, навеянную Священной Германо-Романской империей. Это говорит о том, что ее нужно применять с осторожностью, тем более что египетская политика никогда, даже в Новом царстве, не была действительно «империалистической» в современном понимании этого слова.
Как же сами египтяне представляли свою историю? Ответить на этот вопрос непросто. Греческая и римская цивилизации породили собственных историков, которые интересовались прошлым и описали его. Однако, невзирая на продолжительность цивилизации фараонов, не известен ни один египетский автор, который бы написал по-египетски историю своей страны. Это утверждение очень многозначительно и поможет нам постичь самую суть египетского мышления, пронизанного сознанием вечности и ощущением незыблемости основ вопреки бегу времени. Цивилизация фараонов не была статичной, неподвижной, как слишком часто пишут. Напротив, она непрерывно обновляется, строит, созидает, ее гений неустанно возрождается. Но она не верит в главную идею современной цивилизации — в прогресс.
Для Египта, как выразился Мирча Элиаде, начало всех начал — миф. Каждый царь исчисляет первый год своего правления от начала времен. Каждое новое царствование начинается с первого года этой новой эры. Значение имела не дата, а участие фараона в космическом законе. Таким образом, в древнем Египте не существовало «исторического взгляда», или «объективной истории», как говорят, используя модную терминологию. Для фараонов важно, что история их народа была торжественным, праздничным богослужением, единением с природой и богами. Обвинять египетское государство в «политическом консерватизме» потому, что его не потрясали непрерывные волнения, не сводили спинальные судороги, значит не понимать значения священных традиций как силы постоянного обновления. Надписи недвусмысленно говорят, что фараоны сознают себя живущими во «времена богов», «времена предков» и возобновляют «изначальную жизнь». Такие выражения используются, чтобы обозначить возникновение жизни, потерянного и вечно обретаемого рая.