| Архаическая эпоха | 1 – 2-я династии |
| Древнее царство | 3 – 6-я династии |
| Первый переходный период | 7 – 11-я династии (начало) |
| Среднее царство | 11-я (конец) и 13-я династии |
| Второй переходный период | 14 – 17-я династии |
| Новое царство | 18 – 20-я династии |
| Третий переходный период | 21 – 25-я династии |
| Позднее царство | 25–31-я династии |
| Греко-римский период |
В Архаическую эпоху Египет стал единым государством. Три царства – Древнее, Среднее и Новое – время сильной централизованной власти. Три переходных периода характеризует слабое или разрозненное управление, а Позднее царство представляет собой смутное время в преддверии захвата страны Александром Великим.
В Додинастический или, иначе, Доисторический период в долине и дельте реки Нил располагался ряд независимых городов-государств, их городов-спутников и деревень. В начале Архаической эпохи царь-воин с юга – Нармер, отправился на север, чтобы завоевать новые земли и объединить их. Осуществив задуманное, он стал первым фараоном 1-й династии. Он и его преемники правили Египтом с севера, но строили свои гробницы из сырцового кирпича на юге, на кладбищах Абидоса. После объединения страны ее многочисленные боги и богини тоже образовали единый пантеон. Разные цари отдавали предпочтение различным божествам. Популярность тех или иных богов и богинь то падала, то вновь росла, но основной пантеон оставался неизменным вплоть до окончания Династического периода.
Монархи Древнего царства правили Египтом из северной столицы Мемфиса (рядом с современным Каиром). Они поклонялись богу Солнца Ра в Гелиополисе и хоронили усопших в пирамидах на близлежащих кладбищах Гизы и Саккары. Это была эпоха жесткого феодального правления, когда всесильные цари почитались как полубоги, они были единственным связующим звеном между людьми и Небом. Основной задачей фараона было поддержание «maat» состояния истины, порядка и справедливости, и недопущение хаоса («isfet»). Необходимость поддерживать «maat», сохранять порядок неизменным «если все хорошо, не надо ничего менять» – была характерна для всего Династического периода, укрепляла власть царей и поддерживала естественный консерватизм, в силу которого египтяне избегали экспериментов только ради экспериментов. Правитель показывал верность «maat» разными способами: уничтожал врагов, осмеливавшихся подойти к границам Египта, поддерживал закон и порядок на своей земле, восстанавливал поврежденные монументы предков и совершал приношения богам.
Уже тогда люди верили, что мертвые могут жить после смерти, превращаясь в духов, если – и только если – их физическое тело сохранено в том виде, в котором дух мог бы его узнать. Египтяне понимали, что, каким бы невероятным это ни казалось, тела могут прекрасно храниться и в могиле, потому что на кладбищах в пустынях трупы порой хоть и усыхали, но не гнили. Похороненные без гробов в простых ямах, эти тела быстро и естественным образом высушивались под действием горячего песка, в котором отсутствовали какие-либо микроорганизмы. Так что задача решалась просто: плоть можно сберечь, если захоронить ее прямо в горячей пустыне. Но высшие слои общества не желали лежать в скромных крестьянских могилах. Они хотели покоиться на великолепных кладбищах, в каменных гробницах и деревянных гробах, а также, чтобы было достаточно места для всего необходимого в следующей жизни, а все это, само собой, мешало контакту тела с песком. Трупы представителей высшего сословия лежали в гробах в каменных гробницах, окруженные своими земными богатствами, и со временем начинали разлагаться.