— Что за Копперфильд? — вскочил на ноги Андрей. — Украли?
— Ага, подогнали кран тонн на семьдесят… Может и не было ничего? Может ты действительно схватился за какой-нибудь кабель, закопанный в пустыне?
— Да как же… Ты же тоже помнишь эту треугольную плиту? Верно? — с сомнением и надеждой в голосе спросил Андрей.
— Верно… Андрей, пошли отсюда. Потом думать будем. Нужно двигаться дальше.
Когда солнце коснулось горизонта, парни забрались на вершину холма. Внизу открылся вид на оазис: небольшое озеро обрамляло полукольцо из пальм. Сбоку стояла хижина из глины и несколько пристроенных к ней мелких построек. Рядом зеленел небольшой квадрат с пшеницей и ещё с несколькими культурами. Чуть поодаль мальчик погонял нескольких коз: по дороге к дому. А метрах в пятидесяти от парней стоял бородатый мужчина, в одной руке он держал верёвку за которую была привязана коза, другой рукой — нерешительно, он показал знак приветствия. Сергей поднял руку в ответ, но Андрей быстро его одёрнул:
— Правой, правой маши… Левой — оскорбление. Ассалам Алейкум! — громче крикнул он человеку, бывшему по-видимому, хозяином хижины. Тот с нескрываемым удивлением приблизился к путешественникам. Когда осталось всего несколько шагов, спутники уже подробнее рассмотрели грубую одежду жителя оазиса — она представляла собой рубище, перевязанное верёвкой; на ногах были сандалии — но они были разодраны до такой степени, что лучше бы их вообще не было. Мужчина, пригнувшись, и взглянув на пояс Сергея воскликнул:
— Небесный металл!
Сергей, в свою очередь, удивлённо посмотрел на хромированную застёжку своего ремня.
— Говорите по-русски? — обрадовался Андрей. — У вас здесь нет мотоцикла? Понимаете, наш автобус сломался, здесь неподалёку, километров в шести и…
— Простите меня странники! — перебил его мужчина, — вижу, что вы из знатного рода, только простите моё удивление: я никогда не видел такую одежду! И врата в небесное царство пусть будут также приветливо пред вами открыты, как и двери моей хижины! Простите! — в пояс поклонился он. — Прошу вас разделить со мной кров, и вкусить пищу простого смотрителя воды!
— Извините, это всё конечно замечательно, и спасибо за приглашение, — удивлённо переглянувшись с Андреем, сказал Сергей, — но нам бы сейчас доехать до города…
— Вот я старый дурак! Я не представился, и поэтому вы учтиво отклоняете моё предложение! Меня зовут Ра-Ту-Ут-Итеп, можно просто — Тутеп. Я — смотритель воды, и живу здесь с женой Сатэ и сыном — Хорусом. Примерно раз в неделю через наш оазис проходят караваны. Они запасаются водой и идут дальше: на Мерг, Абидос или Чени. Чтобы совсем не опухнуть от голода, я добываю белую глину, здесь, невдалеке, — сказал Тутеп, указав рукой в сторону небольшой расщелины в холмах.
Пауза длилась, наверное, секунд двадцать. Набрав побольше воздуха в грудь, Сергей сказал:
— Значит так, уважаемый гражданин. Я подозреваю, что вы продолжаете играть роль некого аниматора на этой туристической тропе. Нам очень понравилось, браво, бис. Эта ваша инсталляция под древнюю хижину — вообще огонь. Но давайте теперь вернёмся к нашим баранам…
— У меня козы, — вставил Тутеп.
— Послушайте — у нас сломался автобус. Понимаете? Телефон ни там ни здесь не берёт. Понимаете, или нет? Там люди, и ночевать они будут в пустыне… Уфф… По дороге мы с моим спутником попали под действие электротока… На каком-то дурацком треугольнике. Не удивлюсь, если узнаю, что его установили ваши драные египетские турфирмы. Мы устали как собаки, и прекратите уже этот спектакль. Вы нам поможете?
Мужчина с бородой, уже почти испуганно кивал в такт вопросам Сергея. Два путника теперь выжидательно застыли, уставившись на хозяина оазиса.
— Вы всё время называете какие-то непонятные для меня слова, добрые путники. Надеюсь, что это не злые заклинания… Назовите ваши имена, прошу вас. Я должен знать, что вы не злые духи пустыни.
— Дяденька, нас слышно? — щёлкнул пальцами Сергей. — Тебя не смущает, что ты говоришь нам это всё по-русски? И на араба ты вовсе не похож.
— Сергей, подожди, — встрял Андрей, но его голос показался Сергею сосредоточенным, — меня зовут Андрей…
— Атхен, — кивнул Тутеп.
— …а это — Сергей.
— Сертеп, — ещё раз утвердительно кивнул мужчина.
— Да не Сертеп, а Сергей!! — вспылил спутник Андрея. — Он издевается что-ли!
— Подожди, — положив руку на плечо Сергею, продолжил Андрей, — мы с удовольствием принимаем ваше предложение, и будем очень рады посетить ваш дом.