Очаг возгорания образовался в стыке жилых и командных пунктов в малом топливном резервуаре. Где-то в районе вентиляционных шахт с насосами сжиженного воздуха. К счастью, никого поблизости там не находилось. Что стало причиной? Примитивный искусственный интеллект так и не сообщил. Давал невнятные вразнобой команды и советы, зачастую противоречащие друг другу. Пришлось в первые минуты отказаться от его услуг простым отключением.
Диверсий быть не могло. Отметается. Никто не враг своему здоровью. Разве только странный механик не решил, таким образом, свести счёты с собственной жизнью. Чего это вдруг на него нашло? Но то, что Кильвер не пожелал остаться в своей каюте после объявления о пожарной тревоге, говорит об обратном. Жить он хотел и вероятнее всего долго.
Команда звездолёта и все участники экспедиции после предупреждения срочно покинули опасные зоны и переместились в зоны эвакуации. Так спокойнее. Но что делать дальше?
Однако ужасное воспламенение за полчаса уничтожило практически весь пункт управления кораблём полностью, разве что за исключением вспомогательных средств навигации, стоящих особняков в боковом ответвлении и никак не соприкасающимися с малым защищённым резервуаром, что дало время и спасло всех людей. Понимание того, что может быть гораздо хуже, наводит на мысль, что им ещё повезло. Отделались испугом. Никто не получил ни единого ожога. Все могли погибнуть, будь как-нибудь задет большой активный резервуар, тогда, всё закончилось бы в считанные секунды, и спасать, естественно, было бы уже некого.
Последовала жёсткая консервация жилой части звездолёта. Таким способом, хотя бы отрезан дальнейший путь огню.
Воспламенение погасить штатными и дополнительными средствами до конца не удалось. Огонь, хотя и сбитый, но упорно продолжал своё разрушающее действие в открытой части и настырно лез к людям. Одно успокаивало, разгерметизации внешней обшивки не произошло. Пожар пусть медленно, но продвигался вперёд. Была опасность, что очаг возгорания через какое-то время продолжит распространяться и поползёт уже от жилых кают к лабораториям и спецхранилищам через воздушные каналы и коридоры, чего остановить уже будет никак невозможно. Даже полная консервация не спасёт.
Самое опасное в этом, пожар мог сместиться в гаражные отсеки, чего допускать нельзя ни в коем случае. С сильным задымлением вспомогательная вентиляция пока на удивление справлялась. Если планетарная техника не выведена из строя, есть надежда на спасение и можно покинуть безболезненно звездолёт.
В связи с чем экспедиция должна оперативно собраться и покинуть звёздное судно, пусть не в заданной точке, как предполагалось ранее, а много севернее звездного неба, в отклонении от маршрута на Орион, продолжать который в виду поломки звездолёта не имеет никакого смысла. Даже если продолжать полёт на планетаре по инерции, покрыть такие расстояния не удастся за десятки лет. Но куда? Выбыть в открытый космос без запасов топлива, воды и продовольствия чистое самоубийство. Поблизости нет ни одной захудалой малой галактики и планет с каменистой поверхностью, пусть даже одной, пусть даже мёртвой, для временного пристанища.
Неожиданно нарисовавшаяся в видимой области система снабжённая яркой звездой в сравнительно досягаемой близости дала звездолётчикам ещё один шанс, хотя в этих звёздных тисках чувствовали они себя всё равно неуютно.
- Что это? Никак перед нами звёздная система? Всего-то в одной сотой парсека.
Впервые за прошедшие сутки на лице капитана промелькнуло подобие улыбки.
- Уточните. Если есть возможности её исследовать, надо хвататься за неё, как за соломинку. Каждое открытие новой экзопланеты даст новые ресурсы и покроет частично наши неудачи с основной миссией. Раз так случилось, хоть что-то. Как говорили предки, с паршивой собаки хоть шерсти клок.
Помощник только протёр глаза, он страшно хотел спать.
- Релла, проведите спектрометрический анализ данной системы. Мне нужны данные, - капитан пытался сохранять спокойствие, но внутри его уже натягивалась пружина. Срочно!
Через пять минут капитан уже спрашивал о первом отчёте.
- Не могу понять, капитан! - туманно отвечала Релла. Здесь что-то не так. Система укомплектована.
- Что именно вас настораживает?
- Я имею в виду с этой звездой. Если даже две звезды, то центр масс очень сильно смещён в сторону. Боюсь, что мы движемся внутрь чёрной дыры невидимки. Возможно чересчур воздействие тёмной материи. Движется с постоянной скоростью, но как-то по изменённому эллипсу.