Греки позвали на помощь Пирра — македонского полководца, который был дальним родственником Александра Великого. Пирр, искусный воин и любитель войн, с готовностью ответил и использовал свою фалангу с несколькими боевыми слонами, которых привел с собой (трюк, которому научился Александр, когда воевал в Индии), дважды разгромив римлян. Римляне, однако, были упорны и в 275 г. до н. э. нанесли поражение Пирру, прогнав его из Италии. К 270 г. до н. э. они захватили все греческие города на юге Италии.
Птолемей II не стал обольщаться насчет симпатий греков. Ему казалось, что римляне — великая в будущем нация и намного лучше быть с ними, чем против них. Он заключил с Римом союз, когда тот начал длительную войну с Карфагеном за Сицилию, и Птолемеи никогда не нарушали его.
Птолемей II умер в 246 г. до н. э., и его старший сын, Птолемей III, унаследовал трон. Снова Египет получил энергичного, просвещенного правителя. Он вернул Кирену, которая на несколько лет сумела добиться независимости от Египта. Однако вечная вражда с Селевкидами продолжалась, обостренная в это время семейными проблемами.
В итоге Первой Сирийской войны Птолемей II отдал свою дочь Беренику, сестру юного принца, ставшего Птолемеем III, в жены юному принцу, ставшему Антиохом II.
Антиох II умер в том же году, что и Птолемей II, таким образом, Птолемей III, вступая на трон, ожидал увидеть сына своей сестры четвертым правителем рода Селевкидов. Однако Антиох II имел еще одну жену до этого брака, которая была еще жива. Она убила Беренику и ее сына, и теперь ее сын правил как Селевк II.
Это был серьезный повод для войны в понимании Птолемея III. Чтобы отомстить за сестру, он вторгся во владения Селевкидов, начав Третью Сирийскую войну. Птолемей достиг Вавилонии и временно оккупировал Вавилон. Ни один египетский монарх за всю историю страны никогда не рисковал уйти так далеко от Нила, и этот поход продемонстрировал мощь Птолемеев.
Первый раз со времен Рамсеса И, правившего тысячу лет назад, Египет стал самой мощной силой в мире.
Однако Птолемей III понял, что его преимущество было несколько обманчивым. Он не думал, что действительно сможет долго контролировать территорию, которую захватил. Царь отступил назад по собственной инициативе, покидая сердце империи Селевкидов и оставляя себе только те части, которые находились вблизи Египта; их, по его мнению, он мог бы попытаться контролировать.
Птолемей привез с собой некоторые статуи и религиозные предметы, вывезенные Камбизом три века назад, и вернул их на прежние места. Благодарные египтяне наградили его именем Эвергет, что значит «благодетель» или «покровитель», и в истории он лучше всего известен как Птолемей III Эвергет.
Существует легенда, что во время похода Птолемея на владения Селевкидов его жена, киренская принцесса также по имени Береника, молилась за его счастливое возвращение и для этого отрезала свои длинные волосы и посвятила богам в храме Афродиты. Волосы были украдены, и, чтобы утешить ее, греческий астроном сказал ей, что они были взяты богами в рай, и указал на некоторые тусклые звезды, которые, по его утверждению, являлись ее волосами. Эти звезды теперь называются созвездием Волосы Вероники.
Боевой пыл Птолемея нашел выход в другом направлении, поскольку он выдвинулся на юг, проникнув в Нубию, как когда-то делали фараоны, во времена, которые уже тогда считались древними.
Птолемей III не пренебрегал также и покровительством искусству. Он продолжал поддерживать музей со всем энтузиазмом своего отца и деда. Во время его правления библиотека, вероятно, содержала 400 тысяч томов, и он приказал всем въезжающим путешественникам передавать свои книги для копирования. Все Птолемеи, даже худшие из них, были страстными покровителями искусства.
Птолемей III продолжил политику благоприятствования иудеям. Он позволил им принять гражданство Александрии на равных правах с греками, в то время как коренные египтяне были еще лишены таких привилегий. После возвращения из своего похода против Селевкидов Птолемей III, желая отблагодарить богов всех народов, которыми он правил, сделал приношения и храму в Иерусалиме.
К тому времени, когда Птолемей III умер в 221 г. до н. э., Египет преуспевал в течение 111 лет мудрого правления с момента, когда Александр Великий появился в Пелузии. Это был рекорд, который едва ли можно сравнить с успехами любого из длинного списка урожденных фараонов. Александр, Клеомен и три Птолемея последовательно сохраняли безопасность, благополучие и мир в Египте.
Но период величия снова закончился.
Упадок Птолемеев
Птолемей IV, старший сын великого Эвергета, пришел к власти и сразу же назвал себя Филопатор, или «любящий своего отца». Поскольку в самом начале своего правления он казнил свою мать (Веронику, чьи волосы увековечены в небе) и сестру, возникает ощущение, что это имя было для него маской, скрывающей всякое отсутствие любви к семье.