Документ, содержащий список подобных обрядов, — довольно разнородная коллекция, имеющая не больше взаимосвязей или порядка, чем библейская Книга псалмов, — был опубликован в 1842 г. немецким египтологом Карлом Рихардом Лепсием. Его продал ученому какой-то человек, нашедший документ во время ограбления старого захоронения.
Этот документ обычно называют «Книга Мертвых», хотя сами египтяне называют его иначе. Большую часть книги занимает список формулировок и заклинаний, способных безопасно провести душу в обитель божьего правосудия и защитить ее. В случае освобождения от греха (а египетские представления о добре и зле очень похожи на понятия современного человека) душа получает вечное блаженство с Осирисом.
Безопасность в загробной жизни, казалось, требует физического присутствия мертвого тела. Возможно, подобное наблюдение возникло из-за того, что в сухой почве Египта тела разлагались медленно, поэтому египтяне стали воспринимать длительное существование физического тела как естественное и даже желательное и учились принимать меры для продления этого процесса.
Таким образом, «Книга Мертвых» содержит указания для сохранения мертвых тел. Внутренние органы (разлагающиеся наиболее быстро) извлекали и хранили отдельно в каменных кувшинах, а сердце, как средоточие жизни, оставляли в теле. Затем тело погружали в химикаты и заворачивали в бинты, пропитанные смолой, чтобы сделать их водонепроницаемыми. Такие забальзамированные тела назывались мумиями — от персидского слова, означающего «смола». (Почему персидского? Персы правили Египтом в V в. до н. э. и передали это слово грекам, от которых оно пришло к нам.) Египетская традиция мумификации могла быть результатом религиозных предрассудков, но она определенно имела очень полезные практические результаты. Благодаря ему у египтян появился стимул изучать химию (химикаты и их особенности).
Если мумификация не проводилась или мумия была незаконно присвоена, использовались другие методы имитации жизни как «запасные» средства. В могилу клали статуи умерших людей и множество предметов, использовавшихся этим человеком при жизни: инструменты, украшения, небольшие модели разных вещей и скульптуры слуг, даже еду и питье.
Кроме того, стены покрывали надписями и рисунками, представляющими сцены из жизни мертвых. Из этих источников получено много сведений о повседневной жизни древних египтян. Например, найдено изображение охоты на слонов, гиппопотамов и крокодилов, и это подтверждает предположения ученых, что животный мир в долине Нила в древние времена был намного разнообразнее.
Изображены также сцены празднеств, рассказывающие нам об особенностях питания египтян, семейной жизни, играющих детей. Мы видим, что в семейной жизни царили тепло и любовь, женщина имела высокое положение в обществе (намного более высокое, чем у греков), что детей иногда радовали и баловали. По иронии судьбы, мы получили так много сведений о жизни египтян благодаря их отношению к смерти.
Обряды, связанные с обеспечением жизни после смерти, стали очень изощренными и обходились весьма недешево. Вероятно, это случилось потому, что в первую очередь они имели отношение только к царю. Правитель (как это часто случалось в ранних обществах) рассматривался как представитель всего народа в его взаимоотношениях с богами и поэтому сам получал атрибуты божественности. Если он разговаривал с богами, соблюдая соответствующий ритуал, Нил разливался, увеличивался урожай, а болезни и опасности отступали. Царь был всем, поскольку был самим Египтом.
Естественно, когда правитель умирал, никакие изысканность и красота обряда не могли показаться чрезмерными, поскольку хоронили весь Египет, а все египтяне, умершие во время правления этого правителя, получали загробную жизнь вместе с ним.
Однако, когда благосостояние Египта возросло, некоторые придворные чиновники и провинциальные правители — родовая знать — пожелали таких же почестей. Они тоже хотели усыпальниц и мумификации, персональную загробную жизнь, не связанную с загробной жизнью правителя. Такие настроения в обществе усилили влияние религии, но в то же время опасно ослабили египетский национальный потенциал, направленный к бесплодному стремлению строить усыпальницы. Кроме того, увеличились возможности знати, достигавшей время от времени высокого положения.
При погребении знатного усопшего возникало естественное стремление возвыситься. Каждый род пытался превзойти другой роскошью даров, которые услаждали бы умершего в загробной жизни. Богатства в усыпальницах в виде драгоценных металлов, конечно, привлекали грабителей. И как бы их ни пытались защитить, блокируя вход, грозя законом и местью богов, все было напрасно, и поэтому очень мало погребений дошли до нас относительно нетронутыми.