Кроме того, христианство во времена ранней империи было исключительно миролюбивым. Христиане отказались воевать за императоров-язычников (особенно с тех пор, как, будучи солдатами, они должны были участвовать в восхвалении императора). Они думали, что, как только империя станет христианской, война закончится, и в стране возникнет идеальное общество.
Такое поведение христиан вызывало неприятие у приверженцев всех остальных религий (которых мы можем назвать «язычниками»).
Известны ранние периоды преследования христиан, особенно во время правления Нерона и Домициана. Однако это было относительно недолго и не принесло особого вреда. Теперь в период анархии после убийства Александра Севера, когда империя испытывала такие трудности, нужен был козел отпущения. И подходила на эту роль как нельзя лучше группа непопулярных экстремистов, проповедовавших радикально пацифистские идеи.
Приблизительно в 250 г. по этой причине император Деций начал первые широкомасштабные преследования христиан, и приблизительно через десять лет христиане оказались в серьезном кризисе, но сумели преодолеть его.
Во-первых, они были так фанатично уверены в исключительности своей религии, что не задумываясь отдали бы жизнь за нее, убежденные, что получат вечное счастье на небесах за свою мученическую смерть на земле. Стойкое упорство столь большого числа христиан, несмотря на гонения, наверняка привлекло на их сторону достаточно много людей.
Во-вторых, преследования никогда не продолжались достаточно долго и методично, чтобы окончательно уничтожить христиан. Время от времени император был подвержен приступам миролюбия, и тогда суровые меры в одной провинции могли уравновешиваться послаблениями в другой.
Так, в 259 г. Галлиен стал императором. Он был последователем Плотина, который в то время преподавал в Риме, а неоплатонизм проповедовал терпимость. Плотин думал, что истина не может быть навязана силой и что ложь должна отступать перед мощью обоснованных аргументов. Давление на христианство поэтому ослабело.
Хотя десятилетие преследований не прошло бесследно. Многие епископы были убиты, а в Александрии Ориген был подвергнут жестоким мучениям. Он вернулся в Тир, где умер в 254 г.
Кроме того, после некоторого расслабления вновь наступал период гонений, и приблизительно в течение столетия христиане никогда не чувствовали себя в безопасности. В Египте гонения способствовали принятию христианского образа жизни.
Здесь не обошлось без влияния отшельников.
Такое происходило и раньше. Иудаизм всегда имел черты аскетизма, и строгость, которую некоторые считали необходимой для истинного почитания Бога, была нужна, чтобы избежать мирских соблазнов. Иудеи жили изолированно, придерживались скромного и самоотверженного образа жизни, посвященного служению Богу. Они могли делать это в одиночку, как поступал Элия в IX в. до н. э., или группами и общинами, как ессеи (или эссены) во времена Римской империи.
В период преследований такие примеры находились перед глазами христиан. В действительности Элия стал отшельником частично для того, чтобы спастись от гонений Иезавели, царицы Израиля, а ессеи нашли спасение в отшельничестве, когда Маккавеи, Ирод и римляне преследовали фанатичные иудейские секты.
Почему же тогда и христианам не уйти? Жить в этом мире означало постоянно подвергаться мучениям гонителей-язычников и соблазну отречься от христианства, чтобы спасти свою жизнь. В пустыне человека могли оставить в покое, и он мог спасти свою душу.
В Египте климат был таким, что позволял уединиться более комфортно, чем где бы то ни было. Пустыня поблизости, зима без грохочущих ливней с ураганом или снежных бурь. Живи себе спокойно.
Первым таким известным затворником стал египтянин по имени Антоний. Он родился в 250 г. и, когда ему исполнилось двадцать лет, решил принять аскетизм. К 285 г. Антоний пришел к заключению, что отшельничество — это единственный способ избежать мирских соблазнов, и ушел в пустыню.
Слава о его благочестии и святости разнеслась далеко, и многие решили последовать его примеру. Каждый год люди уходили от языческого мира к христианскому Богу, пока египетская пустыня не была фактически усеяна одиночными отшельниками, живущими в аскетизме. Но никому не удалось достичь славы Антония, и распространились легенды относительно соблазнов, которым его подвергал дьявол и которые он успешно преодолел. Считалось, что он достиг преклонного возраста в 105 лет.