С осадой Мемфиса решили не затягивать во избежание воссоединения Нехо и Псамметиха. Уже через день в слабом свете зари увидели древние стены с башнями, плотным кольцом окружавшие город. Сотни воинов, напрягая мускулы, подкатили к стенам осадные машины. Раздался первый удар тарана, после которого загудела земля; потом ещё и ещё; бревно раскачивалось, удары повторялись всё чаще. С башен и бойниц на осаждающих сыпались ядовитые и огненные стрелы, копья, камни.
Приступ был направлен одновременно с двух сторон, чтобы рассеять внимание египтян. Несколько десятков храбрейших воинов, среди которых был и Ренси, обнаружив в стене брешь после недавней войны, ворвались в город под градом стрел и камней. Напав на осаждённых с тыла, они отперли ворота города изнутри и рассыпались по улицам, преследуя отступающих египтян.
Во время боя Ренси чувствовал возбуждение и лёгкость в теле, как бы окрылённость: она поддерживала и удесятеряла силы. «Посмотрим, – говорил он себе, наслаждаясь опасностью, – будут ли боги со мной, как были прежде, и спасут ли меня от гибели?»
Когда Ренси добежал до ворот мемфисского дворца, его неукротимое сердце, не знавшее страха, хотя он много раз смотрел смерти в глаза, его отважное сердце, никогда не трепетавшее в минуту опасности, билось с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвётся. Откуда вдруг возникло это ощущение, что именно здесь, в этом дворце, он достигнет наконец цели, к которой так долго и так упорно стремился? Откуда появилась уверенность, что близка не только его встреча с Нехо, но и с Мерет тоже?..
Предчувствуя эту встречу, Ренси не удивился, когда в одном из покоев на раззолоченном ложе, представляющем подобие трона, увидел Мерет. Хотя верхняя часть лица девушки была закрыта густой вуалью, у Ренси не было сомнений, что перед ним – его Мерет.
– Ты здесь! – воскликнул Ренси и, очертя голову, бросился к девушке. – Я знал, что найду тебя… и я нашёл…
Его голос дрогнул от невероятной, затопившей сердце радости, от осознания того, что чудеса, если сильно в них верить, всё же свершаются.
– Кто ты? – не сразу, с испугом, спросила девушка, отодвигаясь от Ренси.
Ренси опешил и замер на месте, опустив руки.
– Мерет, неужели ты не узнаёшь меня? – Теперь в его голосе звучали удивление и боль. – А я… всё это время я жил только тобой. Твой голос звал меня, твой образ, словно сияющая в ночном небе звезда, показывал мне путь – тот путь, который привёл меня к тебе. Мерет, смотри, вот же я, у твоих ног…
– Разве тебе не говорили, что за домогательства чужой жены законом предусмотрена смертная казнь? – неожиданно раздался насмешливо-надменный голос Нехо.
Ренси мгновенно обернулся и вскинул меч, готовясь к бою.
К его удивлению, Нехо был в драгоценной одежде из огненного шёлка и совсем без оружия. Однако ж явился он в сопровождении двух рослых вооружённых до зубов телохранителей.
– Я восхищаюсь твоим хладнокровием и дерзостью, – продолжал Нехо, и его горбоносое лицо мрачнело всё больше. – Однако я пришёл сюда не для того, чтобы высказать своё мнение о тебе. Я знаю, что ты мой заклятый враг и что ты мечтаешь о том, чтобы вонзить мне в грудь меч, который держишь в руке. Но, видишь ли, я ждал тебя, ибо после нашей последней встречи в Ниневии меня не покидало чувство, что наши пути непременно снова пересекутся. Только в этот раз ты попал в ловушку с наживкой, и из этой ловушки тебе уже не выбраться живым…
– Беги, Ренси! – неожиданно крикнула Мерет. – Оставь меня! Спасайся сам!
Ренси снова окатило волной радости. Всё-таки она узнала его!
На лице Нехо заиграла зловещая усмешка.
– Ах, да! Ты, вероятно, был удивлён, что Мерет не сразу признала в тебе своего любовника? – Он притворно вздохнул и, склонив голову, прибавил: – Печален мир, в котором мы живём, и бед в нём не счесть, как жуков в нильском иле… Ослепление! Какую цену имеет жизнь влюблённой, лишённой зрения? Как увидит она лицо, юная красота которого когда-то так пленила её? А любовник? Будет ли он по-прежнему дорожить женщиной, у которой нет глаз? Ведь это уже и не женщина, а калека – беспомощная, изувеченная, достойная лишь жалости…