Пока люди с парома добирались до берега, туда уже сбежалась целая толпа деревенских жителей.
— Ну и повезло тебе, Тьоанг! — сочувствовали они старику. — Вот уж бедолага…
— Я же говорил им: по одному надо… Так нет же, они чуть Гуя не задавили…
Люди гневно набросились на шоферов. И несдобровать бы им, не будь у них самих такого же разнесчастного вида. Их оставили в покое.
На противоположной стороне опять раздались гудки. Вскоре на обоих берегах реки скопилось множество возов и пешеходов. Поднялся невообразимый шум, люди толпились, кричали, каждый спешил, каждому надо было как можно скорее переправиться через реку.
— Что же теперь делать? — приставали они к старому паромщику. — Придумай что-нибудь! Не ночевать же нам здесь!
Тьоанг стоял на берегу в мокрой одежде и задумчиво теребил редкую бороденку. Легко сказать — придумай… А что тут придумаешь? Легкое ли дело поднять со дна паром с машинами? Добро бы речь шла только о пароме. У него на берегу есть другой, запасной. А как быть с канатом? Без него на другой берег не переправишься, река глубокая, самым длинным шестом до дна не достанешь. И моторной лодки, чтобы взять паром на буксир, тоже нет.
— Давай, старый, у тебя же есть другой паром! — настаивали люди, и кое-кто уже вызвался помочь доставить паром к месту.
— А как же канат? — вздохнул Тьоанг и указал крючковатым пальцем на середину реки.
Люди поняли.
— Тащи другой! — кричали они наперебой. — А какой-нибудь парнишка переправит конец на тот берег…
— Если бы дело стало за парнишкой… — покачал головой старый паромщик. — Беда, что другого каната нет.
У него, правда, было два каната, да один порвало в половодье, остался только тот, что ушел под воду. Значит, надо нырнуть в реку и отцепить канат.
Надо-то надо, да кто на такое решится?
Стали искать добровольцев, но ни одного водолаза среди собравшихся не оказалось.
— В свое время я и сам бы справился, — грустно заметил Тьоанг. — Ведь когда-то я доставал жемчужины со дна моря. А теперь стар стал для такого дела…
Кто-то из деревенских подсказал: недалеко отсюда на самом берегу моря живут рыбаки, ловцы жемчуга. Пожалуй, они могут помочь.
Конечно, рыбаки наверняка помогут!
И тут же нашлось немало охотников, готовых запустить мотор и помчаться в рыбацкое селение.
Юный Тхуат помогал матери натянуть большую рыбацкую сеть. В это время в село Фу-дьен влетела машина, волоча за собой клубы красноватой пыли. Тхуат насторожил уши, перебирая в уме разные способы улизнуть от бдительного ока матери. С самого утра он был не в духе.
Ему так хотелось выйти в море, но отец ни за что не соглашался взять его с собой, — надо было помогать матери чинить и сушить сети. Тхуат с радостью делал самую разную работу: ловил рыбу, нырял на дно моря за жемчужными раковинами, ходил в школу и даже нас буйволов, но возню с сетью считал противным и нудным занятием. Потому он с утра не находил себе места и, не следи за ним мать, давно улизнул бы.
Фу-дьен — деревушка маленькая, несколько бамбуковых хижин на морском берегу. Что бы в ней ни происходило, со всех сторон видно. Чаще всего в ней найдешь одних женщин да детей: мужчины, рыбаки и искатели жемчуга, целыми днями пропадают на море.
Вот и на сей раз, как только машина въехала в деревню — а такое случалось не чаще одного-двух раз в году, — все жители переполошились. Сперва машину окружила стая ребят, потом стали сбегаться женщины.
— Куда подевались ваши мужчины? — спросил выскочивший из машины человек в тропическом шлеме.
Тхуат, совсем позабыв о сети, пожирал глазами машину. И мать смотрела в том же направлении.
— Мужчины? — удивленно переспросила одна из женщин таким тоном, словно всем полагалось знать, где в это время могут находиться мужчины деревни Фу-дьен. — Да где же им быть? В море, конечно…
— В море… — разочарованно протянул шофер.
— А зачем вам наши мужчины? — полюбопытствовали женщины.
Человек в тропическом шлеме возбужденным голосом рассказал о том, что случилось на реке Геи.
— Нужен водолаз — освободить канат.
Прислушиваясь к разговору, мать Тхуата и не заметила, как парнишка отошел от нее и стал протискиваться сквозь толпу.
— Мужчины воротятся только к вечеру, — ответили женщины, — придется подождать.
Шофер сорвал с головы шлем и стал усиленно обмахиваться им.
— Ждать до вечера? Вот еще! Когда все движение остановлено! Да мне к вечеру знаете где надо быть?