И удалось!
Группа из двенадцати гонщиков уходила вперед, уносилась будто на крыльях. В самом же пелетоне проводили свою тактику те, задачей которых, по замыслу тренеров, было удерживать позади наиболее опасных противников.
Часто меняясь во главе группы, гонщики развили бешеную скорость — километров сорок, а то и больше. Минута… две… уже пять минут неудержимо мчались они прочь от пелетона; ясно, что сегодняшний этап выиграет один из них. Один из двенадцати, но кто? Ярославу ни на миг не приходит в голову, будто этим первым станет он, — тут необходимо настоящее искусство, не просто опыт и умение. Он же спринтер не из лучших. Но среди двенадцати велосипедистов, несущихся с шестиминутным опережением, будет и он! И это потрясающе, это потрясающе для него самого. Он улучшит свое положение в таблице и даст лишние очки команде. Никто не скажет: новичок только катался, не дрался за победу, никого не вел. С ним и Ру́до[2]. Как знать, на последних километрах он еще пригодится Рудольфу. А главное — вдвоем они улучшат время своей команды! Потому что в головной группе всего один румын, а шведы, выдохшись, застряли где-то сзади. Если эдак пойдет и дальше, глядишь, после стольких «неурожайных» лет чехословацкая команда снова займет приличное место. Вполне может занять. Уезжая из Праги, они говорили: хотя бы пятое местечко. Про себя-то, ясно, мечтали о четвертом, а может, и о третьем. Правда, эту самую сокровенную мечту никто не высказывал вслух.
Капитонов снова вышел вперед и, все убыстряя темп, повел группу. Эта пара — Капитонов в синей, Мелихов в желтой майке — словно дьяволы какие. Они чаще и дольше других возглавляют гонку. Среди двенадцати еще один немец — Шур, знаменитый Тэве, и один поляк — Газда. Быстрее, еще быстрее, увеличить разрыв, только так их сборная команда оторвется от основных претендентов! Поэтому Капитонов и Мелихов гонят вовсю, подавая никому передышки. А их товарищи по команде сзади, в пелетоне, пресекают попытки немецких и польских гонщиков преследовать головную группу. Тэве Шур почти не выходит вперед, а если и выйдет, так сразу снижает скорость. Он вообще рад бы притормозить, остановиться, сократить разрыв до минимума. Но не тут-то было! Гонщики неудержимо, будто стая диких гусей, несутся вперед, и зря Шур оглядывается — никто их не догоняет, наоборот, разрыв становится все значительней.
Второй промежуточный финиш! Француз Поппе и голландец Люте резко вырываются вперед. Видно, задумали отхватить приз хотя бы здесь. Но за ними несется Рудо, обгоняя Поппе. Отлично, Рудла, отлично, товарищ! Он вторым пересекает белую финишную черту. И в сердце Ярослава, где-то на самом донышке, возникает страстная мечта тоже получить когда-нибудь приз на промежуточном финише. Неплохо бы!
Снова во главе группы идет Мелихов, этот Гагарин на велосипеде, как его называют. Он согнулся, буквально лежит на руле, чтобы до предела уменьшить сопротивление встречного ветра. А ветер дует холодный, резкий, хлещет, словно бичом; тем сложнее сегодня борьба, тем больше сил она требует от участников.
Но Ярославу ехать легко. Сегодня особенно легко. Всю усталость от вчерашнего тяжелого этана он будто оставил в гостинице. К тому же он не часто лидирует, иначе ему едва ли выдержать до финиша, он больше едет «на колесе», и грудь его полна надежд. Если сохранится такой темп, расстояние между ними и основной группой гонщиков еще увеличится. Перед финишем это может составить минут десять и больше. Пусть хотя бы десять! Что могут означать для него эти десять минут? Ярослав мысленно прикидывает, на сколько он продвинется вперед в таком случае. Мест на десять или — чем черт не шутит — и на пятнадцать. А может, и еще выше — разница между гонщиками не очень велика. Зря он не посмотрел внимательнее, но перед стартом не до того было. В итоге они вместе с Рудольфом дадут команде минут двадцать. Это, мои хорошие, чего-нибудь да стоит! Жаль, нет под рукой дерева — постучать, чтобы не сглазить.