– Я сам, Энтони, – послышался из тени глубокий баритон. Хиган стоял позади паренька, словно тень в вечернем сумраке.
– О, конечно, мистер Александр. Простите.
Юноша, который выглядел не старше семнадцати, шагнул в сторону.
– Позволишь? – спросил Хиган, протянув руку ладонью вверх, а вторую убрав за спину.
Он выглядел восхитительно, хорошо подогнанный черный пиджак был одет поверх синей рубашки. Даже в темноте выделялась его обтянутая тканью грудь.
– Благодарю, – я улыбнулась, приняла протянутую руку Хигана и вышла из машины.
Мужчина пробежался взглядом по длине моего пальто, а потом медленно вернулся к лицу.
– Не могу дождаться, чтобы увидеть, что скрывается под ним.
– Ну, не волнуйся. Это платье гораздо приличнее, по сравнению с тем, что я надела на тот обед с твоими родителями, – усмехнувшись, я повернулась к водителю. – У меня просьба, осторожнее, иногда первая передача заедает, так что полегче со сцеплением.
Бросив ему ключи, я взяла Хигана за руку.
– Когда ты позволишь мне купить для тебя новую машину? – спросил мужчина.
– Зачем? И эта нормально работает.
Я сжала его большую ладонь, от чего Хиган слегка рассмеялся, пока мы шли к дому.
– Моя мама спрашивала о тебе.
– Оу, правда, и что ты сказал? Надеюсь, что-нибудь хорошее.
Я повернулась к нему, и мои каблуки щелкнули по гладким гранитным ступеням.
– Хорошее?
Склонив голову на бок, Хиган произнес:
– Я сказал ей правду. Что ты – серийный убийца и сталкер, который не оставляет меня в покое.
Толкнув его локтем под ребра, я фыркнула себе под нос.
– А я-то думала, что ты во мне нашел?
Хиган хмыкнул, обняв меня за талию, и прижал ближе к себе. Мне было комфортно находиться в его объятиях, потому что все вокруг меня сразу рассеивалось. Все мои страхи, мои сомнения – все это исчезало, когда мы были вместе.
Открыв дверь, я услышала звуки музыки, смешанные со смехом и громкими голосами. Они струились сквозь волну теплого воздуха и запаха корицы.
«Вот это вечеринка!» – именно так я подумала, когда один из слуг семьи Александр помог мне снять пальто.
Пока я шла через большой зал, то повсюду видела людей. Множество незнакомых лиц заполняли пространство. Я огляделась вокруг, и увидела, что зал был ярко освещен белыми огнями, украшен корзинками для ягод и странного вида мятыми декорациями, которые будто вытащили из задницы.
В довершение всего, в середине комнаты стояла самая большая елка из всех, что я когда-либо видела. Примерно пятнадцать футов высотой. Она ярко сияла во всей своей красе.
– Вау, – это был единственный звук, который я смогла произнести.
– Согласен с этим, – произнес Хиган, когда я остановилась рядом с ним, и мужчина начал пожирать меня взглядом. – У тебя удивительный наряд.
Он изучал фиолетовое коктейльное платье, которое было на мне.
Я чувствовала, как мои щеки из нежно-розового превратились в красные, поэтому склонила голову к груди, когда убрала локон за ухо.
– Не наряд, это место. Оно невероятное.
– Да, я тоже так думаю. Они делают это каждый год, устраивают огромную вечеринку для всех знаменитостей, – мужчина убрал одну руку в карман, положив другую себе на бедро. – Честно говоря, это первый раз, когда я с нетерпением ждал этого вечера.
– Почему?
Наклонив голову, я стала теребить манжет рукава.
– Потому что сегодня я не чувствую себя здесь в полном одиночестве, – мужчина переплел свои пальцы с моими, – ведь со мной ты.
В дальнем конце зала что-то громко хлопнуло, сотрясая воздух. Повернув голову, чтобы посмотреть на источник шума, я увидела отца Хигана, который держал в руках бутылку шампанского, разливая его по бокалам небольшой группы людей, которая окружала мужчину. Повернув голову в нашу сторону, он широко улыбнулся.
Махнув нам рукой, высоко поднятой над головой, он поприветствовал нас.
– Добро пожаловать, Ноэлла! – у него запрятался язык от выпитого алкоголя.
– Счастливого Рождества, сэр.
Сложив руки перед собой, я принялась нервно перебирать пальцы.
– Пожалуйста, зовите меня Брэндон. Шампанского? – держа бутылку, он покачивался из стороны в сторону.
– Конечно, спасибо.
– Позвольте мне познакомить вас с гостями, – сказал он.
Прежде чем Брэндон смог сказать что-либо еще, Хиган перебил его:
– Папа, позволь мне.
– Нет, нет, нет. Хиган, ты можешь делать только то, что у тебя получается лучше всего. Ничего, – вертя бутылку за горлышко, глава семьи кивнул головой. – Знакомьтесь, это Ноэлла, подруга моего сына.
Я слегка приподняла руку, чуть выше пряжки на своем платье, и помахала.
– Привет.
Около десяти человек поздоровались со мной одновременно. Их разные голоса смешались в единый поток звука. Мягко улыбнувшись, я принялась ждать, когда отец Хигана назовет мне их имена.
Раньше я считала стрип-клуб странным местом. Но здесь, в этом особняке, даже среди всей этой красоты, я могла видеть одни лишь фальшивые эмоции на их лицах.
Не поймите меня неправильно, все выглядело так, будто они хорошо проводили время, но на лицах каждого было ложное выражение и слабая попытка притворства. Они притворялись, что любили друг друга, что они – это большой счастливый клуб друзей.
– Пап, ты можешь попробовать побыть хорошим сегодня? Это вечеринка, и нет необходимости опускать меня перед всеми, – сказал Хиган отцу яростным шепотом, пытаясь не привлечь чьего-либо внимания к своим словам.
Лицо Брэндона стало напряженным. Он медленно поджал губы, и едва не заскрежетал зубами.
– Конечно, конечно, сын. Все для тебя, – Александр-старший оперся рукой на плечо сына так, что его ногти вонзились в мышцы парня. – Так может, ты хочешь выйти вперед и рассказать всем, как вы познакомились?
Мышцы на шее Хигана выступили так, будто его вены расширились до предела. Я увидела, как мужчина с трудом сглотнул, пока лихорадочно соображал, что ответить.
Подняв руку, я произнесла:
– Мы встретились в кафе, – стрельнув взглядом в его сторону, я начала рассказывать официальную историю того, как мы познакомились. – Это было забавно, я собиралась уходить, но тут в дверях неожиданно появился Хиган, и мы столкнулись. Я уронила чашку кофе, и... оно обожгло мне руку, – я покрутила запястьем и потрясла головой. – Хиган в итоге потребовал новую рубашку.
Небольшая толпа начала хихикать, бросая короткие взгляды друг на друга. С губ Брэндона сорвался смешок. Его грудь вздымалась вверх и вниз, а этот смешок превратился в циничный смех.
Помассировав заднюю часть шеи, он спросил:
– Действительно? Так и было?
Хиган кивнул головой.
– Да, это была действительно жаркая встреча. В буквальном смысле.
– Но, Ноэлла, если вы познакомились именно так, тогда расскажи мне еще кое-что, – я наблюдала за тем, как лицо Брэндона превратилось в камень. Такой же взгляд у него был за столом во время обеда. – Кто такая Глория? Ведь, насколько я понимаю... поправь меня, если я ошибаюсь... – он обратил свое внимание на людей вокруг нас, – ты – стриптизерша. Верно?
Весь воздух покинул мои легкие. Я вся онемела, когда комната погрузилась в тишину. Я стояла в недоумении и полнейшем шоке, перевернувшим все мои внутренности.
«Как? Как он узнал?»
У Хигана отвисла челюсть, а руки сжались в кулаки.
– Отец! Какого черта ты делаешь?! – заорал он, и его тело будто окаменело.
– Ты, сын мой, должен знать такие вещи. Уверен, она просто использует тебя, как и большинство девушек, которые знают о деньгах нашей семьи.
Брэндон говорил так, будто я не стояла рядом с его сыном. Будто, если я не была богата как они, то не понимала их.
– Ты – настоящий мудак, ты знаешь это? – Хиган выплюнул эти слова сквозь зубы.
– Хиган, все нормально, – пробормотала я, и уголки моих губ опустились.