— Семейная жизнь… — Чейз мечтательно вздохнул, — с трудом припоминаю, что это такое.
Она обвела пальцем вокруг горлышка бутылки, откинула голову назад и улыбнулась Чейзу.
— Взаимоотношения мужчины и женщины. Походы в кино. Ужины. Беседы. Физический контакт.
Он прикоснулся к ее руке, погладил ее пальцы и нежно сжал их.
— Мне хотелось бы провести этот вечер как можно лучше.
— Вот и отлично.
— Я не хотел бы вводить вас в заблуждение. Моя жизнь…
Он отпустил руку Тэссы и откинулся на спинку стула, глядя, как она большими глотками пьет пиво.
— Вы готовы сделать заказ?
Появление официантки заставило их сменить тему разговора. Тэсса вспомнила, как она пришла в Центр, как воодушевилась, увидев в глазах Чейза затаенную улыбку. Ей захотелось увидеть эту улыбку снова, но все усилия были напрасны. Решив больше не думать об этом, она облокотилась на спинку стула и расслабилась.
Они просидели за столиком несколько часов. Ресторан, несомненно, был любимым прибежищем Чейза: создавалось впечатление, что он знал здесь всех и каждого. Посетители ресторана бросали на Тэссу любопытные взгляды, но ни один из них не раздражал Чейза — они просто приглашали ее в свой мир.
Прохладный океанский бриз обдувал их, когда они возвращались обратно. Тэсса улыбалась, ощущая тепло его руки, а ветер ласкал ей лицо, развевая волосы.
— Луис спросил меня в тот день, когда вы пришли в Центр, — сказал Чейз, — были ли вы одной из тех амазонок, о которых рассказывают в школе. Я ответил, что вы недостаточно высоки для них. Но вы выглядите как валькирия.
— Неужели валькирии были такими же воинственными, как амазонки?
— Не совсем так. Они выбирали тех воинов, которым было предназначено геройски умереть на поле боя.
— Что вас заставило так думать обо мне? — По ее лицу пробежала усмешка. — Мои кровожадные вопли?
— Я не знал, что у вас такие сильные легкие.
— Мистер Райан, вы флиртуете со мной! Я польщена.
— В вас есть мудрость и сила, Тэсса. Вот почему я думаю о вас как о валькирии.
— Вы даже думали, что я могла бы посылать воинов на смерть?
Тэсса представила себе, как бы это могло выглядеть, и ей это не понравилось.
— Я думаю, они с радостью бы умирали на поле боя.
Она сжала его руку.
— Я думала, что меня воспримут здесь как идеалистку, а насчет вас я была уверена, что вы — прагматик. Но если вы будете вести себя со мной так странно, я не смогу иметь с вами дело.
— Какой неожиданный поворот!
Они вошли в подъезд ее дома и стали подниматься по лестнице. Тэсса с каждым шагом все сильнее сжимала его руку.
— Вы сейчас споткнетесь, — неловко заметил Чейз, чувствуя, как по его телу побежали мурашки.
Тэсса дошла до верха лестницы. Чейз, стоя на три ступеньки ниже, остановил ее. Он провел свободной рукой по ее ноге, от щиколотки до колена.
— У вас очень мягкая кожа. Как вы, Тэсса. Как все в вас.
Он перешагнул несколько ступенек, чтобы приблизиться к ней.
Тэсса обвила его руками, когда он прикоснулся ладонями к ее лицу. Затем она прижалась к нему грудью, и он на секунду закрыл глаза, приблизив свои губы к ее виску, вдыхая при этом чистый, цветочный аромат ее локонов. Он склонился к ней, зарывшись пальцами в ее волосы. Убирая растрепанные волосы с ее щеки, он почувствовал, как ощущение мягкости пропадает.
— Извините, Тэсса.
Они отпрянули друг от друга. Чейз увидел, как она старается сосредоточиться на человеке, который стоял ниже и собирался пройти мимо них.
— Привет, Норм.
Она отступила на шаг назад, знакомя мужчин. Чейз последовал за ней, пропустив Норма вперед. Сосед постарался поскорее уйти, но его появление вернуло Чейза к его прежнему намерению не позволять их отношениям стать слишком серьезными.
Когда Норм закрыл за собой дверь, Чейз заговорил раньше, чем Тэсса успела пригласить его войти.
— Увидимся в понедельник, — сказал он, игнорируя разочарование в ее глазах.
Лицо Тэссы порозовело — то ли от объятий, то ли оттого, что их случайно увидел сосед.
Ее лицо в этот момент было по настоящему прекрасным. Но вряд ли Чейз догадывался, что она могла то же самое сказать о нем.
Он провел кончиками пальцев по ее щеке.
— Прекрасный вечер, Тэсса. Спасибо.
Она задержала его ладонь на своем лице и улыбнулась какой-то особенно теплой улыбкой.