— Вы такой строгий, — сказала Тэсса Чейзу, когда Доджер скрылся за дверью.
— Разве?
— Для вас это вполне естественно, — ответила она, улыбаясь.
— В действительности я не такой.
— Не строгий или не естественный?
— Ни то, ни другое.
— Я думаю, вы скромничаете, ведь это — ваше царство.
— У нас в Центре полная демократия. Я только слежу за порядком. — Чейз скомкал обертку от сэндвича и бросил ее в корзину для мусора.
— Но вы ведь здесь самый главный.
— Все не так, как вы думаете, Тэсса. В совет директоров входит десять человек. Пять из них — подростки, остальные пять — не какие-нибудь общественные или политические деятели, а люди, которые вложили деньги в это учреждение.
— Но, в конечном счете, последнее слово за вами. — Она взглянула на Чейза, стараясь уловить выражение его лица.
— Я только один раз шел против решения совета. Однажды дети захотели купить несколько телевизоров и даже склонили на свою сторону двоих взрослых, но я был против.
— Почему?
— Потому, что они могут смотреть телевизор дома. Я хочу, чтобы они были чем-то заняты. При этом я имею в виду не только спорт, но и умственную работу. У нас есть тихая комната, где можно делать домашние задания или читать. Дети собираются, обсуждают что-то… В выборе темы их никто не ограничивает. Важен сам факт их общения друг с другом. Любое обсуждение приносит детям пользу. Они должны понимать, что проблемы решаются головой, а не кулаками или оружием. Я могу рассказать, как много раз дети заступались друг за друга. Некоторые из них знают систему социальной защиты лучше, чем я. Они сами знают, что нужно делать. Я же обычно только ловлю тех, кто уже падает в пропасть.
— Чандра сказала, что у вас докторская степень по детской психологии.
Чейз кивнул в ответ.
— Я провожу консультации везде, где только могу. Дети лучше всего общаются с теми, кто говорит с ними на равных.
Внезапно его ответ был прерван каким-то шумом. Вошла помощница, дежурившая в спальне, с плачущим ребенком на руках.
— Извините, что прерываю ваш ланч, мисс Роуз, но Кристина почему-то проснулась и расплакалась. Я никак не могу ее успокоить.
— Спасибо, Дженнифер. Иди сюда, дорогая, — сказала Тэсса, но девочка потянулась к Чейзу.
Он с удивлением посмотрел на Тэссу, но она только пожала плечами. Дети хорошо его знали, а она была пока новым человеком.
Чейз взял Кристину на руки. Держа во рту большой палец и горько всхлипывая, она прижалась к нему.
— В руках мистера Райана живет какая-то волшебная сила, — шепнула, уходя, Дженнифер, — дети любят его.
Тэсса смотрела, как он успокаивал девочку, и постепенно начинала понимать, почему дети так любят его.
Он излучал спокойствие и уверенность. Чейз был человеком, которому можно рассказать о самом сокровенном, не опасаясь за свою тайну. Он всегда держал слово. А сейчас догадки Тэссы подтвердились. Дети не стали бы доверять плохому человеку.
Чейз Райан был поистине гением.
Он встретился взглядом с Тэссой. Она не знала, что Чейз смог прочесть в ее глазах: слишком много мыслей промелькнуло у нее в голове за эти несколько минут. И единственное, чем она могла ответить, — это улыбнуться.
— Кристина заснула, — сказал Чейз, — я уложу ее в кровать.
— Спасибо вам.
Он несколько мгновений смотрел на Тэссу, потом неожиданно его ладони прижались к ее волосам. Большими пальцами Чейз провел по щекам Тэссы. Неужели он хотел ее успокоить так же, как Кристину?
— Дайте мне знать, если у вас возникнут проблемы с Доджером.
Тэсса перевела дыхание после его прикосновений и, скрестив на груди руки, сказала:
— Так вот как вам удается эффективно управлять.
— Что вы имеете в виду?
— Вы — хитрец. Вы словно загипнотизировали меня и воспользовались этим. Я бы согласилась на все что угодно. Прекрасно сработано, мистер Райан.
— Я не хотел сделать ничего дурного.
— Тогда у вас очень необычный подход…
— Может, мы как-нибудь обсудим это за ужином?
Она заметила, что Чейз сам удивился тому, что сказал. Его лицо приняло свое обычное строгое выражение, но поздно. Предложение уже было сделано.
— Почему бы и нет, — ответила Тэсса. — Назовите только день.
Она никогда еще не видела человека, который соглашался бы на встречу с таким хмурым видом. От его неожиданного прикосновения, от колючего взгляда его серых глаз у Тэссы затрепетало сердце.
— Я еще загляну к вам, — сказал Чейз.
Тэсса улыбнулась, когда он вышел из комнаты, унося на руках Кристину. Какой прекрасный мужчина. Волевой, преданный своей работе, прирожденный лидер и в то же время такой уязвимый. Она даже не знала, что в Чейзе Райане привлекает ее больше всего. А может быть, ее притягивала именно противоречивость его характера.