- Кэр, ты даже представить не можешь, как я тебе благодарна, - говорит Лорел. - Правда, я не знаю, что бы делала без тебя.
- Не говори глупостей, это всё мелочи, - отмахивается Форбс. - Лучше расскажи мне о себе. Какого жить в Нью-Йорке? - В голубых глазах блондинки появляется интерес. С нетерпением ожидая ответа подруги, Кэролайн двигается ближе к экрану, словно боится упустить хоть слово.
- Тебе бы здесь понравилось, - чуть задумавшись, отвечает Лорел. - Огромный мегаполис, кругом мельтешащие люди - всё, как ты любишь.
- Не могу дождаться окончания учёбы. Как только я получу этот чёртов аттестат, уеду из Мистик Фоллс.
- Когда-то ты говорила, что никогда не покинешь свой любимый город, - мягко напоминает Лорел. Она прекрасно понимает подругу, потому что сама предпочитает большие города, в которых легко затеряться. Именно затеряться, как в непроходимых джунглях Зелёного Яблока. Здесь до тебя никому нет дела. Ты волен делать то, что захочешь, и никто тебя не осудит, потому что всем плевать. Людям всё равно на твои выходки, им всё равно на переживания других. Они не лезут в чужие дела со своими никому ненужными советами и наставлениями. И это превосходно.
- Это было давно, - быстро отвечает Форбс. Через чур быстро, бросая заученную фразу.
- Или кто-то порылся в твоих мозгах и наставил тебя на путь истинный, - протягивает Лорел, ухмыляясь. Заметив покрасневшие щёки блондинки, Мартинес продолжает тягучим голосом, напоминающим патоку. - Кто-то высокий, стройный. С сексуальным акцентом и милыми ямочками, а так же с привычкой отрывать головы находящимся в радиусе нескольких метров.
- Прекрати, - едва слышно шипит Форбс, еще больше краснея. Когда она успела стать такой стеснительной?
- А то что? - С ухмылкой на лице спрашивает Лорел.
- А то я во всех красках начну описывать одного наглого вампира, который вот уже несколько минут стоит за твоей спиной. Подслушивать нехорошо, мистер Майклсон, разве мама вас не учила?
- Боюсь, я плохо помню её уроки, - раздается громкий голос. Резко повернувшись, Лорел замечает высокого шатена, прислонившегося к стене. Сейчас на губах вампира самодовольная улыбка, от которой можно упасть в обморок - настолько она вызывающая.
- Ах, ну да, склероз у вас, видимо, семейное, - бурчит Кэролайн.
- Признаться честно, я думал, что ты давно кормишь червей под землей. Мой брат теряет хватку, - притворно вздыхает Кол.
- Признаться честно, я думала, что твой ай-кью выше, чем у годовалого ребёнка. Но, кажется, весь интеллект в вашей семейке достался Элайдже, - закатив глаза, Форбс встаёт с дивана и идёт на кухню, не забыв при этом кинуть на Лорел взгляд, полный сочувствия.
- Если Клаус этого не сделает, я сам оторву ей голову, - едва слышно бормочет Майклсон, приближаясь к Лорел. Девушка изо всех сил старается не засмеяться. Весь этот разговор очень нелепый и глупый, а если прибавить к этому растерянное лицо абсолютно ничего не понимающей Ханны, получится взрывающий микс. - Как ты, малыш? - Теперь на лице вампира расцветает искренняя улыбка, когда он обращается к девочке.
- Ты сказал, что вы скоро вернётесь! - Обвиняющим тоном говорит Ханна, в упор смотря на Древнего.
- Я не думал, что дела так затянуться.
- Ты соврал!
- Нет, я просто ошибся, - спокойно поправляет Майклсон, заставив Лорел удивленно вскинуть брови. Непривычно слышать, как Первородный обращается к кому-то настолько ласково и нежно, словно это хрустальная фигурка, которая может разбиться от любого, даже самого легкого прикосновения.
- Когда вы приедете?
- Очень скоро, потерпи еще одну неделю.
- Клянёшься?
- Даю тебе слово, - парирует Кол, приподнимая краешки губ в обворожительной улыбке, от которой хочется растаять. Но только не Ханне.
- Если ты снова меня обманешь, я больше никогда не буду доверять тебе, - хмурится девочка. Сейчас она похожа не на семилетнего ребенка, а на взрослого человека. И Кол уверен, что она точно сдержит слово и никогда не заговорит с ним, если он нарушит данное обещание. Такая перспектива совсем не радует. - Пока, - бросает Ханна, а в следующую секунду отключается от сети.
Еще пару мгновений Лорел задумчиво смотрит на потухший экран, а затем поворачивается к Майклсону.
- Через неделю? Почему именно такой срок? - Спрашивает Мартинес, заинтересованно смотря в карие глаза Первородного.
- В субботу Алекс устраивает бал. Мы должны на нём присутствовать, - говорит Кол, подходя к столику с выпивкой. Налив в стакан мартини, шатен делает глоток янтарной жидкости и в ожидании смотрит на девушку.
- О чём ты? Какой еще бал?
- Бал-маскарад, - в гостиную плавным шагом, размеренно ступая по светлому ковру, входит хозяйка дома.
Алекс выглядит уставшей. Волосы, поднятые в высокий конский хвост, растрепанны. Тёмно-синее платье с длинными рукавами помято, словно девушка в нём провалялась в кровати.
Скинув туфли, вампирша удобно устраивается на широком диване, забравшись на него с ногами.
- Где ты была? - Спрашивает Кол, садясь напротив в кресле.
- Разбиралась с кое-какими делами.
- И как? Успешно? - Продолжает допрос Майклсон, цепким взглядом разглядывая каждую деталь в образе Контадино.
- Да, довольно неплохо, - уклончиво отвечает Алекс. Посмотрев на Лорел, она едва заметно улыбается. - Бал-маскарад, милая. Уверена, ты никогда на таком не присутствовала. Это будет волшебно!
- Чем этот бал отличается от остальных за исключением того, что все будут в масках?
- Он проводится раз в полвека. Приезжают вампиры со всех концов мира. Довольно… увлекательное зрелище. Абсолютно разные представители нашего вида соберутся в одном месте. Китайцы тебе точно понравятся, - хмыкает Алекс, блаженно прикрывая глаза.
- Говоришь так, будто это на самом деле нечто удивительное, - бурчит Кол.
- А разве нет?
- Нет, - уверенно отвечает Майклсон. - Снова смотреть на эти довольные рожи и отвечать на фальшивые улыбки такими же наигранными приветствиями. Это нудно и с каждым разом надоедает всё больше.
- Тогда какой тебе смысл вообще туда идти? - Безразлично спрашивает Алекс, но ухмылка на ее губах говорит об обратном.
- Потому что в последний раз, когда я свалил с этой “зажигательной вечеринки”, ты не разговаривала со мной одиннадцать лет.
- Но зато ты навсегда запомнил урок, - назидательным тоном говорит блондинка, жутко напоминая сейчас старшую сестру, обожающую при любом удобном случае поставить на место младшего несносного братца.
- Как вы двое вообще умудряетесь дружить, - бормотание Лорел заставляет Алекс громко засмеяться.
- Многовековой опыт, дорогая, - широко улыбается Контадино, а затем резко переводит взгляд на появившуюся в дверях женщину. - В чем дело?
- Мисс, к вам прибыл гость. Сказал, что его фамилия Миллер, - отчитывается горничная, словно оглашает прогноз погоды на выходные.
- Прекрасно! - Подскочив с дивана, Алекс в спешке обратно натягивает на ноги туфли на высоком каблуке. - Маркус, как всегда, очень пунктуален, - с этими словами блондинка выходит из комнаты, чтобы встретить гостя.
- Кто такой Маркус? - Удивленно спрашивает Лорел, наблюдая за расплывшейся улыбкой на лице Кола.
- Один любопытный экспонат, с которым тебе предстоит познакомиться, - бросает Майклсон, покидая гостиную вслед за Алекс.