И еще… очень хотелось есть.
Словно в ответ на невысказанные пожелания, скрипнула отворяемая дверь, и в щель просунула голову незнакомая девица. Злате она сразу не понравилась: яркая, видная и вместе с тем не было в этой красоте ни доброты, ни хоть сколько-нибудь какого участия.
— Госпожа, я могу войти? — поинтересовалась она низким, с приятной хрипотцой голосом, хотя было ясно — войдет, не особо спрашивая.
Злата кивнула, продолжая рассматривать гостью.
Девица была довольно высока, обладала весьма аппетитными формами, которые не гнушалась лишний раз подчеркнуть глубоким вырезом да красными бусами. Черные, как смоль, волосы были заплетены в длинную толстую косу — тут Злата подавила невольный вздох и коснулась своих волос, которые безжалостно обрезала. Глаза, обрамленные такими же черными ресницами, напоминали отчего-то глаза Таро: яркие, зеленые, холодные. Нежный румянец на щеках намекал на отменное здоровье, а яркие пухлые губы наверняка свели с ума не одного юношу.
Девица расправила подол сарафана, подошла к постели.
— Меня зовут Велея, госпожа. Ратибор, мой хозяин, приказал мне ухаживать за тобой.
Злата зябко обхватила себя за плечи.
Велея. Хозяин Ратибор. Значит, эта красивая девица — не более, чем служанка, а то и вовсе рабыня.
Но почему же, почему при виде ее продирает морозцем по коже? Словно дурное предчувствие…
— Меня зовут Злата, — сказала женщина, — мне очень приятно познакомиться… Велея.
Та улыбнулась, открыто, обезоруживающе. И ощущение исходящей от Велеи опасности вроде бы как схлынуло, но остался на душе мутный осадок, словно масляные разводы на только что вымытой посуде.
— Ратибор и твой муж беспокоятся о тебе.
— Муж?.. — Злате внезапно показалось, что крыша терема обрушилась ей на голову.
Муж. Велеслав. Здесь… Но почему, как?!!
— Господин Таро, — Велея приподняла соболиные брови, — о нем ведь речь?..
— Таро, — повторила Злата, кое-как приходя в себя.
Значит, Таро объявил ее своей женой… Но к чему?
И тут же решила — чтобы люди меньше болтали. Таро сделал так, как удобнее будет всем, никто не задаст лишних вопросов. У него захворала жена, так-то. А уж как они попали в богатый терем Ратибора, она сейчас узнает у Велеи.
— Да, Таро мой муж, — подтвердила она, глядя в изумительно-кошачьи глаза девицы, — дело в том, что я совершенно не помню, что происходило последние дни. И вовсе не была уверена, что он окажется рядом.
— Ну, теперь-то он точно никуда не денется, — Велея тем временем осторожно усадила ее и принялась поправлять подушки. Движения у нее были спорые, сильные. — Сейчас я принесу обед, госпожа Злата. Если хочешь, расскажу, что происходило, пока ты была в обмороке.
Злата молча наблюдала за тем, как Велея ловко устроила ее среди подушек, а затем притащила деревянный расписной поднос со снедью. В глубокой миске переливался золотистым жирком куриный бульон, и в нем же плавало белое нежное мясо. Хлеб… Ох, давненько Злата не ела такого хлеба! Белый, мягкий, воздушный, он просто таял во рту. Ну и в пузатеньких розетках немного квашеных огурчиков, тонкие хрустящие волоконца капусты, маринованные грибочки.
— Спасибо, — чистосердечно поблагодарила Злата и взялась за ложку.
— Господин Таро просил передать, чтобы я тебя не перекармливала сразу. Не то дурно станет.
Злата кивнула и принялась за еду, стараясь при этом кушать степенно и не показывать, что живот прилип к позвоночнику.
— Расскажи, что здесь происходит, — попросила она, — где мы сейчас?
— Славный город Сежда, — и в мелодичном голосе Велеи послышались едва заметные нотки презрения, — два дня тому назад тебя, без чувств, принес на руках твой муж, госпожа.
Говорят, он спас Ратибора от разбойников, за хозяином теперь нешуточный долг.
— Сежда, — повторила Злата, — чьи это земли? Как имя владетельного князя?
— Берислав.
Женщина мысленно выругалась. Ну почему, почему их угораздило попасть именно в земли единственного соседа Велеслава, с которым тот не рассорился? И который, более всего, бывал у Велеслава в гостях? Оставалось надеяться, что сюда владетельный князь не пожалует.
— Понятно, — буркнула она, — и что дальше?
— На Сежду наслал проклятие сам Хенеш, — страшным шепотом продолжила Велея. — Каждую ночь по городу шастает чудовище и сжигает заживо того, кого найдет на улице. Ратибор уговорил твоего мужа помочь нам поймать тварь.