Лицо мужчины словно окаменело. Он смерил Злату раздраженным взглядом и сказал:
— Меня зовут Таро. Не переживай, я отплачу тебе за мое спасение. Не привык быть должником.
Тут уж фыркнула, не сдержавшись, Злата.
— Да не нужно мне ничего! Неужто ты думаешь, что я могла просто пройти мимо и оставить тебя замерзать? Невысокого же ты мнения обо мне. Или по себе судишь?
Он едва заметно улыбнулся — не Злате, нет. Каким-то своим мыслям.
Затем медленно произнес:
— А я думаю, что тебе все же что-то нужно. Иначе почему женщина, совершенно не привыкшая к тяжелой работе, живет в каком-то… — запнулся, подыскивая нужное слово — убогом сарае?
Злате захотелось огреть его чем-нибудь потяжелее. И снова сковал ее вечный страх, что Велеслав найдет рано или поздно. Вот как пить дать, найдет.
— Не твоего ума дело, — она отвернулась.
— Найди мне одежду, — последовал приказ. Не просьба.
— Голым полежишь, — Злата сложила руки на груди, — никуда я в ночь не потащусь. Из леса волки приходят.
— Хорошо, — изумрудные нечеловеческие глаза, казалось, мерцают в потемках, — завтра так завтра.
— Как ты себя чувствуешь? — все же поинтересовалась она, хотя уже было понятно, что подобрала она в лесу совершенно невыносимого неблагодарного мужика с замашками владетельного князя.
— Уже лучше, — сухо отозвался тот, — мне нужно поспать. Поговорим… завтра.
…Он все-таки нашел ее. Князь Велеслав.
Пришел в ночи, пинком выбил хлипкую дверь.
Задохнувшись от нахлынувшего ужаса, Злата только и могла, что смотреть на своего мужа перед ликом богов: все так же пригож лицом и статен. Только уже не красоту видела Злата, а оскал близкой смерти. Ее смерти.
Велеслав остановился в пороге на мгновение, окинул взглядом избу. Затем мягко улыбнулся Злате.
— Ну что, думала сбежать от меня?
Она попыталась что-то сказать, но на горле снова сомкнулся костяной ошейник.
«Хоть бы он не заметил Таро, а то ведь убьет», — мелькнула совершенно неуместная мысль.
Злата лежала на лавке и не могла шевельнуться. Словно зачарованная смотрела, как медленно подходит к ней Велеслав.
«Сейчас ударит», — решила она и не ошиблась.
Князь легко сгреб ее за ворот сорочки, приподнял и, глядя в глаза, процедил:
— На тебя смотреть противно. Грязная девка.
А потом ударил наотмашь по лицу, так что рот сразу же наполнился кровью.
— Бесплодная сука!
Еще удар. Голова безвольно мотнулась, перед глазами замельтешили цветные пятнышки.
— По… пожалуйста… не надо… — наконец удалось прошептать разбитыми губами.
— Не надо? — он снова улыбнулся мягко и понимающе, — но я только начал, дорогая жена.
Злата захрипела от ужаса, когда он легко перевернул ее на живот и задрал рубаху.
— Не надо! Велеслав! — взвизгнула она, — оставь меня!
И подавилась слезами, когда он грубо и больно вошел в нее.
— Не надо, прошу!
… А потом проснулась. Несколько мгновений, задыхаясь, хватала душный воздух. Взгляд метался по закопченному потолку, и все еще не верилось, что это был сон. За мутным оконцем медленно светало. Засов был на месте, надежно держал дверь. Злата вытерла слезы и закусила кулак, чтобы не разреветься в голос. Когда же это закончится? Потом покосилась в сторону соседней лавки и замерла: подобранный давеча Таро сидел, выпрямившись, и смотрел на нее.
Злата мысленно выругалась. Если она кричала во сне, значит, он все слышал. Неприятно. Как будто голой увидел.
Вздохнув, она села, потерла лицо и спросила:
— Как ты?
Мужчина пожал плечами.
— Вполне сносно, спасибо.
— Это я… тебя разбудила?
— Нет. Я давно не сплю. А ты кричала во сне. Скажи… Велеслав — это случайно не брат владетельного князя Стефана?
— Откуда ты?..
— Ответь, пожалуйста, — мягко перебил ее Таро, — это очень важно.
Злата вздохнула. Почему Таро спросил сразу про князей? Ах, ну да. Он не просто так рассматривал ее руку. Потом сопоставил кусочки мозаики. Женщина, совершенно не привыкшая к работе и орущая истошно по ночам. От какого еще Велеслава она может прятаться? Уж не от сына мельника, это точно…
— Да, это брат князя Стефана, да упокоится он в царстве Тефа.
— Сколько лет прошло с того момента, как Велеслав начал править?
— Три года, — глухо ответила Злата.
— Прекрасно, — пробормотал Таро, — а что слышно про госпожу Пустошей Лорин?
— Она перестала собирать дань, — ответила Злата, недоумевая, отчего это Таро так интересуется вампиршей.