Вот только кошмары не отпускали. И каждый раз повторялось примерно одно и то же: сперва бил, потом брал силой. Как и наяву.
Злата встряхнула головой, отгоняя дурные мысли, решила думать о том странном мужике, что сидел голым в ее избе. Здесь, конечно, странным было все: начиная с того, что он даже не заболел, провалявшись невесть сколько в снегу, и заканчивая тем, что приказывал он с таким знанием дела, словно сам был владетельным князем. Злата невольно усмехнулась.
Замашки Таро ей не нравились, и точно так же не нравились его взгляды, исполненные ледяного презрения. С другой стороны, пусть лучше так, чем липкой от пота ладошкой да ей под юбку. К тому же, он вроде пообещал ей исцелить тот недуг, что лишил ее счастья прижать к груди родное дитя, а уж ради этого она постарается. Если скажет — идти босиком до самых пустошей — пойдет, не раздумывая. Пусть… даже если захочет спать с ней… лишь бы только ребенка родить…
Тем временем Злата подошла к ладной старостиной избе и постучала в окошко, затянутое пузырем. Чье-то лицо быстро глянуло на нее и исчезло, а через несколько ударов сердца уже заскрипела отворяемая дверь, откуда высунул вихрастую голову сам Михай.
— Златушка? Что ж ты, проходи, проходи. Стряслось чего?
Женщина передернулась невольно. Как-то очень быстро забыл Михай, кто она и кто он. Хотя… то ведь было в прошлом. В далекой, уже как бы не ее жизни она была княгиней, а он простым мужиком. Теперь же он — деревенский староста, а она — нищая баба без роду без племени.
Она отворила калитку, по протоптанной в снегу дорожке добралась до двери и скользнула мимо Михая в сени. Там было холодно и пахло квашеной капустой. Тут же стояли и темные бочки, высокие, круглобокие.
— А Милава где? — осторожно спросила Злата, шагая через сени.
— Так ведь к дочке пошла. Сладушке родить скоро пора придет, — сказал Михай и тут же заторопил, — проходи, проходи. Нечего тепло в сени выгонять.
У старосты было тепло. Очень. Злата осталась стоять у двери, с любопытством осматриваясь.
Видать, очень выгодно сбыл Михай ее украшения: в избе появились кровати с высокими деревянными спинками. Стол большой, вышитой скатертью накрытый. Скамьи резные. Раньше ничего этого не было. Перевела взгляд на Михая: здоровый мужик, темные волосы только-
только тронуты сединой, да борода как соль с перцем. Во всей внешности Михая только глаза его не нравились Злате — чересчур блеклые, будто бы воды набрались — и щеки, слишком уж круглые и румяные для мужчины. Князь Велеслав отличался изысканной бледностью кожи…
— Случилось чего? — в очередной раз поинтересовался староста, присаживаясь на скамью.
Злате он не предложил присесть. Мол, стой там, нищая, да знай свое место.
— Мне… — она невольно запнулась, встретившись с водянистыми глазами Михая, — мне одежда нужна мужская. У тебя наверняка есть лишняя?
— Мужика привела, что ль? — староста ухмыльнулся.
— Д-да, — выдавила Злата. Не рассказывать же этому деревенскому чурбану о том, где и как она нашла этого самого мужика.
Михай поднялся и пересел на край стола. Окинул Злату пристальным взглядом, и взгляд этот внезапно ей не понравился.
Староста сложил крупные руки на груди, алая рубаха натянулась на медвежьих плечах.
— И кто это?
— Не отсюда, — сухо ответила Злата, — Михай, ему нужна одежда. И обуться во что-нибудь.
Староста широко улыбнулся, отчего его круглые щеки сделались еще румянее, а борода разъехалась вширь и стала похожа на лопату.
— Одежда у меня есть, — сказал он, — только вот чем платить будешь, Златушка?
— Я тебе вперед заплатила, Михай. То золото, что с себя сняла и в твои руки вложила.
— То было за кров, пищу и молчание, — он медленно, очень медленно подходил к Злате, — ты ведь не хочешь, чтобы я отправил гонца к владетельному князю — мол, нашлась беглая жена?
Злата похолодела. Вот как! И что теперь?
— Я все верну, Михай, — торопливо сказала она, — осенью… как урожай соберу…
— Тебе еще засеять и вырастить его надо. Сеять что будешь? То-то!
Злата отпрянула, когда Михай оказался слишком близко.
— Ты что творишь? Забыл, кто я?!!
— Отчего же, помню. Давно хотел задрать подол княгинюшке. Ну же, Злата, будь ласковой. И получишь одежду. Может, даже на сапоги твоему разлюбезному пожалую.
К такому повороту событий она оказалась совершенно не готова. Иногда, очень редко, ее посещала мысль о том, что когда-нибудь она встретит своего мужчину… когда забудет Велеслава и все то, что он с ней вытворял. Но Михай всем своим довольным и лоснящимся видом не вызывал в Злате ничего, кроме вялого отвращения. Он даже пах как-то особенно, так, что женщине хотелось зажать нос и бежать, бежать подальше.