Но это никак не отменяло того, что он должен сделать выбор. Предать родину? О, это казалось таким обманчивым в своей простоте. Уехать с Илианой, бросить всё, спрятаться, отдать страну брату Илианы. Как его там, Картес? И тут же виски заломило от непрошенной боли. Ему снова показалось, что он слышит крики и чувствует запах дыма. Снова город будет гореть. О, он не сомневался теперь в Картесе. Этот человек пройдёт по головам и не остановится не перед чем. Отцеубийца с гнилой душой. В его глазах была страсть, ради которой он не пощадит никого. Страсть доказать всем, чего он стоит, доказать огнём и мечом.
Он предаст страну, которой обещал быть защитником, людей, которые надеются на него. Словно воочию перед глазами встала картина, которую он видел когда-то в детстве на улицах города — женщина в ужасе прижимает к груди маленького ребёнка, а за её спиной ревёт и лижет здания беспощадное пламя. Он не знал, успела ли она убежать. Он просто помнил её глаза, полные слёз и мольбы. Он тогда поклялся, что защитит, что убережёт, что не допустит больше такого.
И вот сейчас… Но если он сохранит свою страну, то погибнет Илиана. И всё равно будет война, потому что он найдёт тогда Картеса и не оставит от его дворца камня на камне. И Герхарт словно воочию увидел свою невесту, такую беззащитную и прекрасную, такую, какой он запомнил её. Она верит ему. И пусть любви он не заслуживает, но он мог говорить о доверии. Она доверила ему свою жизнь. Уже через пару дней он должен был поклясться в храме, перед лицом свидетелей и священника, что будет охранять её и беречь. И вот… Снова не сдержал своё обещание, упустил.
Он словно вживую увидел, как Картес собственной рукой, не дрогнув, перережет горло своей сестре, вспомнил эту каплю крови и застонал.
Боже! Он упал на колени и опустил голову на руки. Что бы он не придумал, всё будет плохо. Предать людей, доверившихся ему, обречь их на смерть или предать ту единственную, которую любил и ради которой готов был сердце достать из груди?
Что ему делать?!! От боли, казалось, не было спасения. Он молил Творца, к которому, казалось, обращался в первый раз в жизни, о помощи. Потому что, что бы он ни решил, это было равносильно смерти его самого. Словно половина его должна умереть, отмереть, разделиться. И как ему жить после того, что он решит, он не знал.
Позорно хотелось спрятаться, сбежать, не принимать решение, но суда собственной совести не избежишь. Ноша под названием власть и бремя ответственности придавили к земле. Он задыхался, он больше не мог вынести их на своих плечах! Он не мог никому передать престол. Он просто не мог!
Отец! Как бы он поступил, его отец, который был слишком слабохарактерным, чтобы собрать воедино разрозненные княжества. И слишком добрым. И который вмиг лишился всего за свою доброту. Он тосковал по отцу, он набивал ошибки, он не знал, как управлять страной. Но в таком отчаянии он никогда не был.
— Отец, что мне делать? — Прошептал Герхарт, кусая губы. Только боль могла его отрезвить. Да даже если бы он и хотел — не смог бы забыться. Слишком тяжёлый выбор ему предстоял и слишком больно было его делать.
Он увязал в этом чёрном мрачном тягучем больном безвременье. Ему показалось, что прошло всего ничего, когда полог палатки приоткрылся.
— К вам посетитель, государь. Впустить?
А Герхарт увидел алую полоску зари. Занималось утро, которое должно было всё решить. Уж лучше бы оно стало последним в его жизни! В его! А она жила! Но страна… Он не мог, не должен был пожертвовать жизнями других людей.
— Впустите, — произнёс он после долгой паузы, глядя на стражника воспалёнными глазами. Больно. Как больно.
Но ни блаженного забытья, ни смерти не было. Он взял ответственность и должен нести её до конца. Кто, если не он? Вот только от этих мыслей было не легче. Наоборот. Он ненавидел себя. Он не справился. Он слишком слаб. Он не может найти решения, тогда как другой бы правитель смог, придумал бы что-нибудь. А он не мог. На одной чаше весов стаяли люди. Живые. Те, которые надеялись, жили, мечтали, верили в него. Целый город, целая страна людей. А на другой чаше весов — Илиана, его любимая, его единственная. И весы шатались, никак не желая успокаиваться. И то одна чаша перевешивала, то другая, а он не Создатель, он не может решать. Не может и не должен!
Он забыл обо всём на свете, погрузившись в свою боль, как в кокон, в чёрную и беспросветную, и вздрогнул, услышав за спиной: