— Очень вкусный чай. Спасибо.
— Приятного аппетита, — любезно желает Марта нам с Рисаем. — Сейчас я порежу пирог.
На большом металлическом блюде в самом центре стола лежит тот самый пирог. Пышный. Румяный. Аппетитный.
Мой рот моментально наполняется слюной. Но с другой стороны, мне как-то слегка не по себе. Неловко, что ли. Я понятия не имею, почему и за что, но это так. и хочется сделать хоть что-то…
Хозяйка дома берёт в руки длинный нож, и решение приходит само.
— Давай, я помогу!
Подаюсь резко вперёд и протягиваю руки к ножу в руках Марты. Мне почти удаётся взять его.
— Нет! — Марта, как ужаленная, отскакивает прочь практически за миг до того, как я касаюсь ножа…
— Ой…
Я совсем не чувствую боли. И толком ничего не успеваю сообразить. Не знаю, как так выходит. Но острое лезвие ножа задевает и распарывает кожу моей ладони.
В комнате повисает тишина, и мы все дружно впадаем в ступор.
Кровь течёт из раны и падает прямо в сердцевину так и не порезанного пирога.
— Дарья, девочка! — Рисай приходит в себя первым. Он наклоняется ко мне и пытается взять за руку. — Покажи рану.
Я впервые вижу испуг в глазах двуликого. Но почти сразу проваливаюсь в шок и растерянность.
Зажимаю порез ладонью другой руки. И ощущаю только, как обе они дрожат. И как усиливается жжение вокруг раны.
— Ну, и какого чёрта ты стоишь?! — рычит Рисай на Марту. — Принеси что-нибудь и останови кровь!
Хозяйка срывается со своего места и куда-то уносится.
А у Рисая, наконец, получается поймать мои руки. Он силой разнимает ладони, будто в ракушку, заключает в свои и притягивает ближе.
Кровь всё ещё продолжает сочиться из раны. Теперь уже между наших с Рисаем соединённых ладоней. Она струится по коже и стекает на стол.
Но несколько капель попадают в мою чашку с чаем…
В желудке, словно желая выбраться наружу, начинает ворочаться и царапаться что-то живое. Перед глазами тут же плывут тёмные круги.
И среди этих кругов я вдруг вижу, как воздушное облачко пара над моей чашкой окрашивается в огненно-красный цвет.
Оно делится на две равные половинки. А затем они начинают вытягиваться, меняясь.
Одна из них принимает форму змеи с крыльями. А вторая превращается в животное похожее на большого полосатого кота.
— Вот же зараза! Это о-очень плохо! — Сквозь усиливающийся шум в ушах слышу, как ругается вернувшаяся хозяйка дома, вмиг растерявшая всю свою манерность.
Гостиная расплывается у меня перед глазами.
Последнее, что они улавливают, это то, как змея и кот бросаются друг на друга и сплетаются в единое целое…
Глава 6. Знаки и пророчества
Рисай
Я солгал Дарье, когда говорил, что лишь в момент начала торгов на аукционе понял, кто она.
Ещё до того, как по приговору наместника и моего собственного дяди, Императора всех ке-тари, попасть в Призон, я отправился в Центр Планирования. Там мне не составило труда найти женщину, о которой писал в письме Киннок.
Именно от той женщины, работницы Центра я узнал о Дарье и о том, что она живёт в Призоне.
Я долго думал, с чего начать наше знакомство с дочерью бывшего друга и как лучше это знакомство использовать в своих целях.
А потом был приговор и изгнание в Призон.
Сама судьба помогала мне.
Некоторое время я осторожно следил за Дарьей. Она вела довольно скромную жизнь, была замкнута, любила одиночество. И почти ни с кем не общалась.
Всё это значительно облегчало мою задачу.
Знакомиться с ней, чтобы играть роль потенциального жениха и пытаться привязать к себе чувствами, было долго и бессмысленно.
Конечно, Дарью воспитали земляне. Они наверняка привили ей определённые качества, присущие землянам. Но не стоило забывать, что в девчонке текла кровь высшего ке-тари. Мы ни к кому не привязывались и ни в кого не влюблялись.
Даже само понятие «любовь» у нас отсутствовало.
Зато мы знаем, что такое долг…
Ещё будучи командующим армией при наместнике Керташе, я несколько раз слышал от подчинённых о закрытых аукционах Мадам Киры.
Всё обдумав, я навёл справки и вскоре обратился к ней. По договорённости её люди должны были похитить Дарью, запугать и выставить на торги. А я должен был купить её, «освободив» от ужасной участи сексуальной рабыни, обречённой на унижение и скорую смерть.
Ещё какое-то время я ждал новостей от Мадам Киры. И вот однажды она связалась со мной и сообщила, что интересующая меня девушка доставлена. Я решил увидеть это собственными глазами.
Правила аукциона требовали от покупателей скрывать свою личность. Это было очень кстати.