— Ой, нет! На крыльях, так на крыльях.
Селена встала и отряхнула комбинезон.
— А где все?
— Марлен с Юджином уже ждут в аэрокаре, а остальные отправились к вездеходу, туда прибыла ремонтная бригада.
Первые двадцать минут летели молча. Буря уже утихла, связь восстановилась. Рэд вел аэрокар вручную и все время чему-то загадочно улыбался. Юджин подавленно смотрел в одну точку, но осознание действительности к нему вернулось, и то хорошо. Марлен вертелась, не переставая выглядывать то в одно, то в другое окно. Жизнерадостности и любопытству этой девушки можно было только позавидовать. Вот что она там надеется рассмотреть среди красной потрескавшейся земли и скал? В итоге тишину первой нарушила Марлен. Она панибратски толкнула Юджина локтем в бок.
— Ну ты долго еще будешь киснуть? Всё же обошлось!
— Я где-то ошибся, и из-за этого чуть не погибли люди, — пробубнил Юджин себе под нос.
— Но все живы! Расслабься уже!
— Кстати, то, что на первый взгляд выглядит как ошибка, в более крупных масштабах вполне может оказаться правильным решением, — подал голос Рэд. — Вот я напортачил с маршрутом, мы с Селеной попали в незарегистрированную скрутку и так оказались на этой планете в первый раз. В результате спасли семь человек, и вот, теперь целая экспедиция тут работает. Может, и твоя оплошность для чего-то нужна.
Рэд на самом деле ни в чем тогда не ошибся. Маршрут был рассчитан абсолютно верно, а скрутку, появившуюся прямо на нем, никак предвидеть было нельзя. Но Юджин этого не знал и приободрился. Даже высказал гипотезу, что раз иридий обнаружили, а поверхность нестабильна, то можно по идее организовать разработку месторождения с воздуха, как на газовых планетах.
— Тебя не укачивает? — заботливо утончил Рэд у Селены.
— А… уже донесли, — сконфуженно ответила она. — Конечно, нет! Сравнил тоже — аэрокар и шесть часов на вездеходе! Смотрите, а что там народ толпится?
«МакЛарен» подлетал к базовому лагерю. В это время все группы должны уже быть распределены и заняты работой. Но здесь, видимо, происходило что-то экстраординарное. Рэд сделал небольшой пролет над собравшимися. В центре группы была пустая площадка, на которой металась тварь, попавшаяся в лазерную сетку. Ее передние лапы были приклеены, и это не дало бы ей прыгнуть, но Селена все равно в ужасе отшатнулась от окна. Слишком хорошо в ее память врезались эти двухметровые нескладные чудовища с человеко-волчьими лысыми мордами, пастью, полной острых зубов, и когтями, распарывающими металл. До этого момента наяву она их видела всего лишь раз, но вот в кошмарах — слишком часто.
— Не бойся, он попался и под надежной охраной, — заверил Рэд, заводя «Макларен» на посадку.
— Я и не боюсь, — слукавила Селена, — просто неприятно.
Марлен выскочила из аэрокара вперед всех и кинулась протискиваться через толпу ближе к охране. Тут уже стояли и самозабвенно ругались майор Ланц и Радеро. Судя по раскрасневшемуся лицу первой и злым глазам второго, прения шли довольно долго.
— Как, на ваш взгляд, можно изучать образец в таких условиях?! — переходила уже на визг Кэрол.
— Я не отключу лазерную сетку, — категорично парировал Радеро. — Работайте здесь.
— Мы его усыпим, потом отключим ловушку, наденем наручники и намордник и перенесем в лабораторию. Там включим сетку заново.
— Кто «мы»? Я не буду рисковать своими людьми. И на борт лайнера эта тварь не поднимется.
— Но как мне здесь брать анализы?!
— Усыпляйте, берите. Сетку я не отключу. Хотя… могу предложить пристрелить.
— Да вы что такое несете! — быстрее начальницы возмутилась Марлен. — Это объект инопланетной фауны, гипотетически разумный вид…
— Гипотетически — тут ключевое слово, — гаркнул, уже окончательно выходя из себя, планетарный инспектор. — Нам доподлинно известна враждебность этих тварей. Сетка отключена не будет.
И он, развернувшись, начал пробираться обратно к лайнеру. Особь, до этого времени дергающаяся и скулящая, схватила себя зубами за лапу, по всей видимости, пытаясь ее отгрызть. Кэрол, выругавшись вслед уходящему Радеро, развернулась и выпустила в существо заряд с транквилизатором. Через пару минут тварь обмякла и повисла на сетке. Кэрол кивнула кому-то из помощников, и на существо накинули намордник, больше напоминающий кожаный сачок на длинной палке. После этого майор Ланц смело подошла к твари, достала из поднесенного ей чемоданчика инструменты и ловко взяла у животного кровь, состригла шерсть, счистила кусочки кожи и даже длинной спицей с мягким окончанием залезла между зубов. Потом распорядилась Марлен, чтобы та не отходила от «образца» ни на шаг, фиксируя все изменения состояния, а после пробуждения твари покормила ее, предложив на выбор мясо, рыбу и овощи, естественно, не настоящие, а синтезированные, и удалилась. Толпа, поняв, что ничего особо зрелищного уже не будет, принялась расходиться.