Резко стало не до разговоров и волнений: туманная белая гадость уже несколько раз пыталась захватить один из дальних уголков темноэльфийских владений. Я была в Пуще ни единожды и, честно признаться, подобной красоты больше не видела нигде. В мирное время, конечно же. Да и местные жители, как на подбор, оказались настолько милы и приветливы, что общаться с ними было одно удовольствие.
Так что без зазрения совести могу сказать, что внезапная новость, вопреки всему, не стала для меня спасительным поводом для малодушного побега от неприятного разговора. Я действительно искренне хотела помочь.
А наши неоднозначные отношения с кицунэ мы можем обсудить потоп.
Но едва только мои пятки успели отсчитать последние каменные ступени, ведущие из личного кабинета Алантаны, как резкий удар в бок спутал все мои планы.
Я даже выдохнуть не успела, как оказалась прижатой к стене, а рослая эльфийка с темно-синими, пронзительными глазами, сжала своей рукой мое горло:
— Да как ты меня достала!
— Керхан? — я даже не удивилась, честно. — Опять ты за старое? Уйди, Морены ради. Не до тебя сейчас!
— К кому же ты так торопишься, а? — сощурилась дроу. — К посольству драконов? К золотому своему? Или, может, к самому Князю?! Да что они в тебе нашли? Мелкая, тощая, страшная…
— Уж какая есть, — без страха огрызнулась я. Бояться бывшую Таладин ее Величества я перестала… ну, после ее пятой попытки меня убить. А уважать еще раньше. — Меня не за красоту ценят. Я всегда честно выполняла свою работу, и ты это знаешь. Последний раз прошу — отпусти по-хорошему. Твой народ нуждается в помощи.
— Или что? — эльфийка вскинула свои роскошные соболиные брови. — Снова нажалуешься на меня Алантане? Когда ты уже запомнишь, грязная человеческая девчонка, что помощь от таких, как ты, моему народу не нужна? Чужакам здесь не место!
И всадила мне кинжал в живот.
Ну, как всадила? Размахнулась она хорошо, уверенно. Я б сказала, с опытом, достойным лучшего применения. Да и била наверняка, в район селезеночной артерии — в случае удачи меня б даже до озера не довезли, умерла б от потери крови по дороге.
Вот только оберег сработал и на этот раз. Заговоренный, судя по рунам на лезвии, кинжал прошел вскользь, оставив ровный разрез, да тонкую царапину, а Керхан отшвырнуло к противоположной стене!
— Однако, — присвистнув, я присела на корточки, поднимая нехитрое оружие. — Прошлые ошибки ты учла. Но вынуждена тебя огорчить. Этот оберег даже заговоренную драконью сталь не пропустит!
И, сунув новую побрякушку в коллекции бывшей Таладин, радостно вчесала дальше по длинному коридору, на ходу складывая пальцы в замысловатую фигуру для дальнейшего ментального зова.
Стоило признать, что с каждым разом Керхан становилась умнее. Я почти уверена, что при ее талантах, очень-очень скоро, она-таки найдет способ меня грохнуть — дроу, конечно, упрямая и вспыльчивая, но в отсутствии мозга ее сложно упрекнуть.
Собственно, Алантана предупредила меня сразу: летальный исход возможен, ибо темные эльфийки таких обид и унижений, как лишение должности в пользу человечки, не прощают. А так как мстить Великой Матери не решится никто, огребать по самые пельмешки придется мне.
И оберег не станет тому помехой. Его защита действенна, но она не идеальна.
Но так как смерть для меня являлась страхом последним, с непыльной работенкой Таладин я согласилась. После чего мне еще тройняшек впарили с милой улыбкой, но это уже проблема десятая.
Вот так я и работала: в первую половину дня верно служила придворной дамой ее Величества, а вторую — развлекала трех крылатых бесенят. И только изредка, по особой надобности, меня дергали куда-то еще.
Например, как сейчас.
— Аттанхэш, — кое-как скрючив пальцы на нужный лад, я выдохнула имя старшего эльфийского принца.
На золотом драконе (а кроме него мне звать-то и некого было) обычно зов срабатывал через пень-колоду, но за время пребывания в Забытом лесу, я это умение отточила как следует.
Вон, даже Князь явился!
А ведь Аарахарн предупреждал, что Темнейший для меня Тот-Кого-Нельзя-Называть. И не ляпни я его имечко, возможно, у меня бы осталось время подумать над нашим с Алантаной разговоре.
Впрочем, теперь-то о чем жалеть? Что сделано, то сделано.
— Что случилось? — я не успела даже моргнуть, как на широкой полукруглой площадке в конце коридора материализовался Аттанхэш, полуголый, могучий и серьезный, как всегда.
Только на сей раз пикироваться с ним времени не было.
— Ягодная Пуща, — коротко откликнулась я, сунув кинжал за пояс штанов. — Снова.