Ветер пахнул в лицо, принося запах гари. Внизу суетились люди.
— Бараки в той стороне, — кивнул направо стражник, — спускаемся.
Первый же попавшийся работяга сообщил, что господин на пожарище. Лицо мужчины было бледным, но фамилию де Нотберга он произносил с таким уважением, что даже завистно стало. И немного обидно.
Валерия чуть нахмурилась, делая вид, что разглядывает окрестности. Никто не говорил, что будет просто, но репутацию она себе создаст не хуже. Народная поддержка — она… хм-м-м…
О чем Валерия думала секунду назад — стало неважным.
Мощная фигура бросилась в глаза сразу, хотя до обгоревшего остова здания было еще порядком. И с каждым шагом пальцы сильнее сжимали поводья. Лэрд не просто был на пожарище — он работал наравне со всеми. Таскал обломки, заменяя собой сразу нескольких работников. Она видела, как легко он поднимал обгоревшие бревна, отшвыривая их, словно это обычные сухие палки. Это даже не человеческая — какая-то совершенно животная силища… Медвежья… Словно почувствовав ее взгляд, мужчина обернулся и застыл.
В горле сделалось сухо. Так, Аллелия, подбери челюсть и прекрати пялиться на эти чертовы крепкие предплечья… Она вздрогнула, приходя в себя. Валерия. Она — …
— Лэрди Аллелия де Нотберг, — прорычал Медведь, — какого демона Вы здесь забыли?!
А вот теперь стало по-настоящему обидно. Но огрызаться не время — на них смотрело, по меньшей мере, две дюжины глаз.
— Всего лишь оказываю посильную помощь, лэрд Бьерн… — Глаза мужчины потемнели. Валерия слегка улыбнулась и закончил: — …де Нотберг. А так же хочу просить за семьи пострадавших.
Шум леса и стройки не смогли скрыть тихий шепоток зрителей и глухой медвежий рык.
— Какое рвение. Слезьте с лошади для начала, тогда и поговорим.
Вот тут она растерялась. Забраться в седло ей помогли, но сейчас никто не торопился подать руку.
— Нуждаетесь в поддержке?
Медвежий гад ухмыльнулся и скрестил огромные ручищи, нарочно показывая темные пятна сажи на ладонях и предплечьях. Опять вызов. Вернув ответный оскал, Валерия царственно кивнула.
— Вы проницательны, лэрд. Прошу Вас.
Он не поверил ей. Валерия ощущала это тем самым шестым чувством и отбитым в дороге седалищем. Опять мучал тяжелым взглядом, и все вокруг замерло, и даже птицы, кажется, притихли. Надо было что-то делать. Прямо сейчас.
Разжав стиснутые до судорог пальцы, Валерия отпустила поводья и протянула руки к своему… медведю. И он подхватил ее. Стиснул за талию, выжимая из легких судорожный вздох, и рванул к себе.
Охнув, Валерия вцепилась в каменные плечи. Платье смялось, пачкаясь о грязную одежду, и мужчина фактически вытер ею себя. Возмутиться бы, но ее бросило в жар. А от скользнувших по талии ладоней ослабли ноги.
— Вы так любезны, — выдавила из себя. — Теперь мы можем побеседовать насчет моей просьбы?
— Идемте, — сдавленно прорычал лэрд, хватая ее за плечо.
Все очарование рассыпалось в прах. Стараясь не кривиться от боли, она семенила следом за широко шагавшим мужчиной. В спину неслись встревоженные крики Дорис и, кажется, голос Флинна. Отконвоировав ее сквозь собравшихся, Медведь почти швырнул Валерию на кучу веток и стружек.
— Ты, маленькая …
— Если хотите сделать мне больно, лэрд, не разменивайтесь на мелочи, а просто ударьте!
Перебивать мужчину считалось неуважением, но сейчас Валерии было глубоко плевать. Потирая онемевшее от грубой хватки плечо, она морщилась и кусала губы. А к горлу слезы острым комом — за что? Ну приехала — да, ну попросила… Козлина высокородная. Пытаясь не разревется, она опустила голову. Чертово неуравновешенное тело! А ведь она никогда плаксивой не была… Медведь весь подобрался.
— Что Вы хотели, лэрди? — прогудел уже тише.
Вдох-выдох, вдох-выдох. А в груди все равно жарко и больно. Как будто ей привыкать к таким вот «мужским» выкидонам. Николай тоже за руку пару раз хватал, когда от злости мозги коротило. Правда, она ему потом скандал устроила. Даже с пощёчиной, и в ответ получила. Тогда они первый раз чуть не развелись… Озноб зашевелил крохотные волосики на шее. Если Медведь ее ударит — копчик к затылку приклеится. И страх холодным ядом заструился по венам. Разводов тут нет- религия и суд на стороне мужчин.
— Вы уехали слишком быстро, лэрд… — «А голос-то дрожит, позорище мелкое… А ну, голову выше и сопли подобрать!» — Я хочу… Нет, я настаиваю на помощи не только пострадавшим, но и семьям, оставшимся без кормильцев.