В другом углу официанты поставят вино и закуски. Классическое трио забронировано для воспроизведения музыки, хотя я думаю, что в презентации ДиК есть звуковой компонент. Я заметила, что у них на чердаке было много электронного оборудования и проводов. Волнительно перед шоу.
***
Верная своему слову, Кэролайн Симмондс приезжает с Уорреном и моей матерью.
Отец, не самый рьяный мой сторонник, как и следовало ожидать, занят работой.
— Он передаёт тебе привет, милая, — говорит мама, целуя в щеку. — Он пообещал, что не пропустит ни самого собрания, ни того, как ты пройдёшь по сцене, чтобы получить диплом.
Кэролайн бросает на меня сочувственный взгляд. Когда она обнимает меня, то шепчет:
— Мне жаль, что твой отец не видит, как много в тебе есть. Это его потеря, которую он не смог пережить.
— Я рада, что вы с Уорреном здесь. Это очень много значит для меня.
Взгляд Уоррена уже блуждает по галерее.
— Ух, ты, Ава. Впечатляющая работа.
Я беру его под руку и веду по галерее, подальше от ушей наших матерей.
— Как поживает Девина? Ты уже пригласил её на свидание?
Уоррен даже краснеет.
— Я так и сделал, но…
— Но что? Она без ума от тебя.
Он пожимает плечами.
— Она мне отказала.
— Что? Это не имеет смысла.
Он кажется застывшим, стоя рядом со мной. Мы останавливаемся перед моим рискованным портретом Дженни. Он смотрит на неё, а потом быстро отводит взгляд. Затем смотрит на меня, а потом так же быстро опускает глаза.
Наконец, он вздыхает и говорит:
— Она сказала, что ответит «да», когда я больше не буду любить тебя.
Теперь его глаза встречаются с моими с неистовой силой.
Я отвожу взгляд.
— Уоррен, я…
Он хватает меня за руку и касается моего подбородка, поворачивая лицо к своему. Теперь он улыбается, и в его глазах даже появляется смех.
— Ава, я знаю. Я знаю, что ты не чувствуешь того же ко мне.
Мне так плохо. Не хочу ранить его чувства, поэтому пытаюсь объяснить.
— Я просто... — но даже не знаю, что сказать.
— Всё в порядке, — говорит Уоррен. — Послушай, я просто верил в истории, которые рассказывали о нас наши родители. О том, как мы вырастем и поженимся. И просто автоматически хотел того, что они хотели для меня. Я никогда не сомневался в этом. Но ты сделала это.
Он смотрит на галерею, на мои картины, занимающие две стены.
— Ты же, напротив, сомневалась в их планах и принимала собственные решения. Я наблюдал, как ты это делаешь последние несколько лет.
— А ты?
— Не все из нас такие смелые, как ты, по крайней мере, поначалу. Некоторым из нас нужен кто-то, кто укажет путь. Нелегко противостоять условностям, с которыми мы выросли.
— Некоторые вещи намного сложнее, — говорю я, думая о трудностях, которые Логан и другие, подобные ему, должны были преодолеть.
— Может быть, — говорит он, обдумывая какую-то мысль. — Но боль может быть мощным мотиватором. Правда, вызывает дискомфорт.
Галерея начинает заполняться студентами, их семьями и преподавателями.
— Не похоже, чтобы это было болезненное соединение, Уоррен. Я не знаю... мы могли бы... думаю, это было бы хорошо.
Честно говоря, это немного странно, но могу представить себе комфортную, счастливую жизнь в роли миссис Уоррен Симмондс.
Он улыбается.
— Спасибо, что сказала это. — Он кладёт руку мне на плечо и притягивает к себе, но это не романтично, а скорее по-дружески и по-братски. — Но я думаю, что знаю тебя хорошо, Ава. Ты подвергла сомнению условности, когда речь заходит о том, что ты хочешь сделать со своей жизнью, и я не сомневаюсь, что ты сделаешь не традиционный выбор, когда речь зайдёт о личной жизни.
О, Боже. Если бы он только знал половину всего этого.
— Мне уже лучше, — говорит он, когда стоим рядом и смотрим на обнажённый торс Дженни. — Мне нужно было рассказать тебе всё это, чтобы я мог начать отпускать тебя.
— А как же Девина?
— Она достаточно умна, чтобы ждать. Она проверяет меня. Ждёт, когда я вырасту.
Я сжимаю его руку.
— Мне кажется, ты уже давно «повзрослел», Мистер Симмондс.
Я прислоняюсь к его плечу, удивляясь тому, что тоже отпускаю эту детскую идею о нашем маленьком счастливом будущем.
— Ты просто находка, Уоррен. Надеюсь, мы всегда будем друзьями.
— Кто бы говорил, Ава.
Доктор Т. идёт по галерее, раздавая бокалы с шампанским всем выставляющимся художникам, которые, кажется, немного нервничают, за исключением Деррика и Кейси, которые прибывают в одинаковых комбинезонах в горошек и, вполне возможно, под кайфом.
Когда Доктор Т. подходит и протягивает мне бокал на длинной ножке, я представляю его своим друзьям и семье. Моя мать, кажется, просто влюблена в него. Слышу, как она хихикает, обращаясь к Кэролайн, что он так молод.
Через несколько минут появляются Логан с Руби и другими студентами-писателями, которые хорошо дружат с некоторыми художниками. Чувствую некоторое облегчение оттого, что Шериан с ними нет.
Руби говорила мне, что та находится в самом разгаре важных исследований для своего проекта.
Джонатан и Оуэн забредают вскоре после этого. Руби подходит к Джонатану, обнимает его и мило улыбается. Надеюсь, они, наконец, помирятся.
Немного погодя входит Мадлен, слегка прихрамывая. Я вижу, как она бросает на Доктора Т. особый взгляд. Он извиняется и отходит поговорить с ней. Я не совсем уверена, но мне кажется, что он целует её в щёку. Возможно ли, что он её тайный друг? Не могу не улыбнуться такой возможности.
Стоя рядом с мамой, Уорреном и Кэролайн, я украдкой бросаю взгляд на Логана. Он ловит один из них и одаривает меня полуулыбкой, ничего рискованного, чем долгий затяжной взгляд или полная оценка тела. Сегодня он ведёт себя наилучшим образом. Руби, однако, кажется взвинченной и немного навеселе. Она фактически тащит Логана к нашей маленькой группе. О, нет.
— Миссис Николс, я хочу, чтобы Вы кое с кем познакомились. — Я напряжённо смотрю на Руби. Что она делает?
Девушка отвечает на мой встревоженный взгляд взмахом волос и уверенной улыбкой.
— Наша кафедра имела честь принять писателя Логана О'Шейна в качестве преподавателя в колледже в этом году. Благодаря ему я, возможно, стану той писательницей, которой всегда мечтала стать.