– Вы не говорили ни о каких экзаменах! – возмутилась я.
– Разве? Что ж, наверное, забыла, – баронесса небрежно махнула рукой, – подготовишься. Это такой пустяк.
– А что, если я не сдам? – уточнила я.
– Значит, я выбрала не ту кандидатуру. Придется вернуть тебя домой, – ответила Лория и улыбнулась мне так, что у меня мороз по коже, – думаю, мы обе не хотим такого исхода, и ты приложишь все усилия, чтобы показать себя перед приемной комиссией самым блестящим образом.
И я поняла, что сделаю все. Лишь бы остаться в этом мире, где я молода, красива, и у меня вся жизнь впереди.
Ловушка захлопнулась.
А бедная мышка будет бесконечно бежать в колесе на потеху хозяину. И оба будут довольны, пока мышка бежит.
Глава 2
До поступления в академию было всего три недели. Как за этот промежуток времени впихнуть в голову знания о другом мире?
В ход шли все доступные ухищрения: чтение, черчение графиков и схем, демонстрация голограмм и рисунков, заучивание текста наизусть. Знания закреплялись артефактами, я пила какие-то зелья, а перед сном, когда сил у меня уже не было, у моей постели садилась Ханна и читала детские сказки, пела песенки или просто рассказывала истории.
Мой мозг поглощал всю информацию, порой закипая от перенапряжения. Но я не сдавалась, понимая, за что я плачу такую цену. В глубине души я надеялась на обретение относительной свободы после поступления. Здесь же я все еще чувствовала себя пленницей, потому что за все время вышла на улицу только один раз – баронесса позвала меня в сад, чтобы показать местные растения.
– По сути, экзамены – это формальность, – говорила она, ведя меня под руку по дорожке, мощенной диким камнем, – приглашение прислали, а, значит, кандидатка в любом случае будет зачислена. Но от вступительной беседы будет зависеть распределение на факультет. К тому же, в академии ты наверняка встретишь кого-то, кто знает нашу семью. Если ты не ответишь на пару вопросов, то это спишут на волнение. Но стоит тебе засыпаться на каких-то простых мелочах, то это вызовет серьезные подозрения.
– Скажите, матушка, а что если ваша дочь успела бы выйти замуж до поступления в академию? Полагаю, замужних девушек не приглашают к обучению туда, где после выпускного обязательна свадьба, – меня ужасно мучила мысль, неужели не было более легкого и менее рискованного пути чтобы избежать свадьбы, кроме как призвать иномирянку и пытаться выдать двойника за оригинал.
Женщина немного помялась. Видимо, этот вопрос был не очень удобным. Наверняка она его тоже рассматривала.
– Я знала, что рано или поздно мою дочь призовут в академию. Считала это большой честью для своей дочери – стать женой нунгалина, одного из великих князей. Если бы я узнала раньше, что у нее другие планы на жизнь! – сокрушалась мать.
Несчастная женщина переживала за свою непутевую, но очень любимую дочь. И пыталась решить ее проблемы. Как это знакомо!
– А кто такие эти великие князья? – я поспешила сменить тему, чтобы не напоминать о том, что наверняка принесло много страданий в этот дом.
– Это раса иноземцев. Много веков назад они пришли в наш мир, чтобы усилить свой магический дар. Тогда была страшная война с нечистью, и мы очень нуждались в союзниках, поэтому их появление было очень кстати. Воины пришли одни, без женщин. И наш правитель пообещал, что если они принесут присягу короне, то пришельцы получат в жены лучших представительниц нашего мира.
– Ого, – только и смогла сказать я, – неужели вы до сих пор платите эту жестокую дань?
– Да, сменилось много поколений, но у великих князей рождаются только мальчики, которые наследуют магическую силу отцов. Поэтому мы снова и снова отдаем им своих девочек, – печально вздохнула Лория, – а те рожают им сыновей.
– Сын – это же неплохо, – возразила я, – наследник, глава рода. Во все времена рождения мальчика считалось большой удачей.
Баронесса посмотрела на меня задумчиво. В это время мы подошли к великолепному цветнику. Красота цветов и их волшебный аромат завораживали. Женщина сорвала нежный цветок, похожий на пион, с наслаждением вдохнула тонкий аромат, а потом безжалостно смяла цветок и швырнула его в заросли.
– Аниша – моя единственная дочь, – проговорила она, резко обернувшись ко мне, что-то в ее взгляде пугающе изменилось, – если я отдам ее великим князьям, то никогда не возьму на руки внучку. А наш магический дар передается только по женской линии. Не будь этого дара, тебя бы сегодня хоронили, а твой счастливый вдовец смахивал бы скупую слезу и радовался, что избежал скандала и нет необходимости делить имущество!