Едва открыв дверь, она одарила меня презрительным взглядом. Тоже мне знаток! Такой дом — вовсе не для тех, кто только вступает во взрослую жизнь. Я — стреляный воробей; мы с Кейт многое повидали, в том числе тараканов и мышей в кухонных шкафах.
Как сейчас помню пронзительный крик Кейт из нашей крохотной кухоньки — даже решил, что ее убивают. Выскочив из гостиной, обнаружил в кухне застывшую от ужаса жену.
— Там кто-то есть! Я видела красные глаза! — Она ткнула дрожащим пальцем в закрытый ящик.
Я рывком распахнул дверцу. Внутри лежал дешевенький набор ножей и вилок, приобретенный на распродаже.
— Кто бы здесь ни был, он сбежал, — торжествующе улыбнулся я. Эдакий герой…
— Оно вернется, — всхлипнула Кейт, не в силах унять дрожь. — Давай переедем! Найдем другую квартиру. Или больше не будем пользоваться этим ящиком. Да и другими тоже…
В этом была вся Кейт — обожала командовать. Либо все, либо ничего. Либо черное, либо белое, — по-другому эта женщина жить просто не умела. Одна из лучших выпускниц Калифорнийского университета, она создала и возглавила выдающийся бизнес-проект, добиваясь успеха во всем, за что бы ни бралась.
А потом у нас начались ссоры. Кейт вечно считала себя правой, и в конце концов я восстал — уже не мог выносить ее замашек. А потом предал…
В молодости мне нравилось быть ее верным рыцарем, вставать на защиту даже там, где этого не требовалось. Ну, кроме случая с мышкой.
— Мы не можем себе позволить переезд. Давай заклею ящик скотчем.
Конечно, можно было продезинфицировать кухню, однако я даже заикаться не стал. Пестициды… Кейт в жизни не согласилась бы. О мышеловках тоже речи быть не могло. Квартира с намертво заклеенными шкафами прослужила нам пристанищем еще год. Впрочем, мыши в несметных количествах продолжали шуршать в ходах внутри дряхлых стен нашего жилища. Мы были счастливы, усердно трудились — иногда целый день напролет — и порой даже забывали перекусить. Кому интересен быт, если есть любовь и развивающийся бизнес?
В новом пентхаусе, куда я пригласил Эшлин, было уже три ящика со столовым серебром, причем самой высокой пробы, и я негодующе покачал головой: что она понимает, шестнадцатилетняя девчонка…
— Эш, это самое что ни на есть современное жилье — лучшее предложение в центре города. Дебютантам такое и не снилось!
— У тебя точно кризис среднего возраста…
— Ничего подобного! Знаешь, что такое — встретить родственную душу? — стоял на своем я. — Ты ведь рада за меня? Тиш тоже переедет сюда.
Споря с дочерью, я не испытывал никаких сомнений. Тогда точно не испытывал.
Эшлин тут же вскочила с элегантного кожаного диванчика, с которого открывался потрясающий вид на центр.
— Родственная душа, а по совместительству твоя секретарша?! Да ладно! Я не говорю, что ты искал кого-то на стороне, но ведь у тебя был сумасшедший выбор. И вдруг родственная душа возникает за столом в твоей приемной! Просто карма какая-то, а?
Разумеется, Эшлин злилась, и все же у меня теплилась надежда, что дочь меня поймет, осознает, как я счастлив.
— Твоя родственная душа еще и со мной успела понянчиться! Господи, она всего на четыре года меня старше…
Дочь в сердцах хлопнула входной дверью, но я не слишком переживал. Связь между нами крепка: все в конце концов уладится. Мы были чрезвычайно близки с Эшлин с самого детства. Из меня получился отличный папка — я вечно разрешал то, что запрещала Кейт. Первым вызывался помогать в школьных делах, присматривал за ее одноклассниками в летнем лагере и встал стеной на защиту дочери, когда ее обвинили в жульничестве при сдаче экзамена. «Моя дочь в жизни такого не сделает», — заявил я скорчившему кислую мину директору школы. Эшлин тогда не на шутку перепугалась и стояла рядом с заплаканным лицом, а я даже не стал уточнять у нее, справедливы ли обвинения, — только все испортил бы.
«Это просто нелепо!» — настаивал я, и Эшлин слегка расслабилась. «Я забираю ее домой». И мы ушли, а по дороге заглянули в кафе-мороженое «У Дженни», отведали нашего любимого — лавандового. На следующее утро учитель извинился прямо в классе, и Эшлин закончила год круглой отличницей. До сих пор думаю: кому были нужны те оценки — дочери, мне или Кейт. Впрочем, какая разница…
Как и несколько лет назад, я не сомневался, что Эшлин будет на моей стороне. Она еще вернется и скажет, что рада за меня. Все-таки им с Тиш было хорошо вместе — я знал не понаслышке. Просто преодолеет первый шок, а потом все образуется.