– Почему ты хочешь стать фотомоделью, Ани?
Я наблюдаю, как женщина подхватывает с маленького столика у кресла, на котором сидит, белоснежную ленточку и аккуратно укладывает её на страницу романа, чтобы тоже закрыть книгу. Осторожно и заботливо, в отличие от меня.
– Я красивая, – говорю я отстранённо. – И мне нравится примерять на себя разные образы.
– Очевидный выбор профессии, хочешь сказать? Поверхностный и лишённый мечты.
– Что? – смотрю я на старушку более осознанно.
– Глаза, говорю, у тебя не горят, когда ты говоришь о том, чем планируешь заниматься большую часть своей жизни, глупая.
– Я не глупая, – возражаю я не так уверенно, как хотелось бы.
– А я о чём? – противоречит она самой себе. – Ты далеко не глупая, а профессию выбрала самую что ни на есть глупую.
– Это не так.
– Что, по-твоему, останется после тебя? – спрашивает мисс Лейн раздражённо. – Белоснежная улыбка на фотокарточке? Хочешь прослыть пустышкой, которая только и умела, что вертеться перед фотокамерой?
– Мы снова о наследии?
– А тебя это не волнует? Неужели, тебе совсем нечего сказать миру?
– Вы же сами сказали, мисс Лейн, – цежу я, словно меня задели все её слова, – что я ещё слишком юна и ничего не смыслю в жизни.
– А это действительно так? – вздёргивает старушка на этот раз обе брови.
– Что вы от меня хотите, мисс Лейн? – спускаю я ноги с дивана, выпрямляюсь и откладываю книгу.
– О, не больше того, детка, чтобы ты разобралась в самой себе.
Я сужаю глаза и долго смотрю на старушку, не понимая, что ей взбрело в голову. Разве, я запуталась? Разве, не понимаю, что именно хочу от своей жизни? Всё предельно ясно! Разве, нет?
– Хочу прогуляться, – бросаю я в итоге, поднимаюсь на ноги и иду к выходу.
– Надеюсь, ты помнишь, что нужно вернуться не позже одиннадцати, Ани?
– Ещё как!
Спустившись с крыльца, я замираю на секунду, вдыхаю вечерний воздух, смотрю зачем-то в обе стороны от себя и иду направо по тротуару. Через узкий переулок и дальше, вдоль белых стен церкви.
В предыдущие два дня я не наблюдала здесь машины Никлауса. Он либо перестал сюда ездить, либо не хотел попадаться мне на глаза, теперь зная о том, что я живу совсем близко к церкви.
Разобраться в самой себе. Но со мной-то как раз всё понятно. А вот с другими…
Я дохожу до конца здания, заворачиваю к главному входу и… вуаля! Вижу глянцево-чёрные бока спортивной машины на два пассажира. Никлаус просто сменил место парковки. А значит, он там, внутри.
И мне удается выяснить, что он там делает!
Решительно разворачиваюсь обратно и стремительно иду к крыльцу с торца здания. Но на его ступенях замираю, словно вдруг испугалась узнать что-то такое, с чем потом будет сложно справиться.
– Смелее, девушка, – раздаётся над моей головой, лопаток касаются чужие пальцы, подталкивая. – Самое сложное сделать первый шаг, но потом будет легче, уверяю.
Взрослый мужчина в ковбойской шляпе широко улыбается мне и приветствует касанием пальцев к полям шляпы. Он тянет дверь на себя и замирает в ожидании того, чтобы я зашла первой.
– Я не…
– Просто осмотрись, послушай других. Никто не заставит тебя прийти сюда снова, обещаю.
Кажется, я была права. Никлаус попал в секту!
Я расправляю плечи, встряхиваю кудрями и, не отрывая подозрительного взгляда от улыбающихся глаз мужчины, переступаю порог. Вздрагиваю, когда дверь сзади нас закрывается с тихим хлопком. Господи, что я творю?
– Нам в дверь направо, – замечает мужчина и, оказавшись возле неё в считанные мгновения, вновь открывает её для меня. – Садить там, где тебе будет удобно, но перед этим обязательно попробуй печенье, что любезно печёт для нас миссис Хипс.
И она добавляет в них какой-нибудь наркотик, чтобы легче было промывать мозги несчастным людям? Нет уж, спасибо.
Я попадаю в небольшую и просторную комнату без окон. Стены, на половину обшитые деревом, освещает грязно-оранжевый свет единственной лампы на потолке. Прямо напротив двери, у стены по правую руку, стоит прямоугольный деревянный стол, у которого собралась большая часть здесь присутствующих людей. Видимо, угощаются печеньем, что отравляет им мозг…
Множество голов поворачивается в нашу сторону, и мужчина в ковбойской шляпе добродушно замечает:
– Простите за опоздание, уважаемые. Не торопитесь, допивайте чай и тогда приступим.
Мужчина оставляет шляпу на крючке высокой треножной вешалки и направляется к множеству стульев, расставленных по кругу Садится, смотрит на меня и подмигивает: