От размышлений меня отвлёк стук. За дверью стояла очаровательная курносая девушка с глазами цвета гречишного мёда и выражением паники на лице.
— Добрый вечер. Проходите, пожалуйста.
Девушка держала в руках поднос и переминалась с ноги на ногу.
— Лунного вечера вам, госпожа Алина. Я Са́лли, горничная ваша, — девушка отчаянно побледнела.
— Проходите, Са́лли. Поставьте, пожалуйста, поднос на стол.
— Вы только не гневайтесь сильно, пожалуйста, — девушка явно была напугана до икоты.
— Салли, с чего вы взяли, что я буду гневаться? — оторопела я.
— Ну так вы императора ножиком. И плевались в него.
— Салли, проходите. Вас ко мне прикрепили насовсем или только на вечер?
— Насовсем, — и столько отчаяния прозвучало в этом слове, что мне даже стыдно стало.
— Салли, я защищалась. Я вообще никогда ни на кого первая не нападаю, уж тем более на императора. Он сам виноват: и огнём жёг, и обзывался, и унижал. Применил какое-то подчиняющее заклинание, мне это совсем не понравилось, вот мы и повздорили. Обижать порядочных девушек я ни за что не стану.
Она прищурилась и долго смотрела мне в глаза, прикидывая, верить мне или нет. Затем расслабилась и принялась меня пытать.
— И что, вы правда его ножиком-то? Как жеж, он же в бою, как вихрь? Мы тренировки его видели, даже среди их братии магов мало кто так двигается. Есть у него десятка, вот они как сойдутся, то чисто демоны. И вы ко мне на ты обращайтесь, так положено, — затараторила она.
— Салли, я вижу, что дворцовое радио работает лучше всяких похвал. Лучше расскажи мне про дворец, кто тут живёт, что происходит?
— А? Радё? Это что? — заволновалась Салли.
— Да нет, ничего, не обращай внимания, лучше поужинай со мной, — с тяжёлым вздохом предложила я.
— Что вы! Нельзя мне с вами ужинать! Но я вот тут могу пыль с камина вытирать.
Салли провела рукой по кристально чистой полке. Я улыбнулась.
— Действительно, там непозволительно много пыли. Ты не против, если я начну есть? Они меня с самого утра голодом морят, изверги.
— Кто? — у Салли аж глаза загорелись в предвкушении новой сплетни, вот только я не поддалась на провокацию.
— Не важно. Ты лучше рассказывай.
Стараясь не накидываться на еду, я примерилась к подносу. Суп, тушёные в сливочном соусе овощи и рыба, ломтик жёлтого желе на десерт и сдобная булочка необычного бордового цвета. Отлично, морить голодом меня всё-таки не собираются, по крайней мере, пока.
Салли рассказала, что у императора тринадцать фавориток, но жениться он будет на мне. Так Совет решил. Фаворитки живут во дворце, но в другой его части, рядом с императором. А меня поселили в «Морское крыло», где живут слуги и нежелательные гости, потому что тут очень холодно, промозгло и сыро. Что ж, учтём.
Эринара боятся, Эддара любят, что вполне ожидаемо. Неожиданностью стал срок правления. Император всего полгода назад пришёл к власти, унаследовав престол после смерти отца и старшего брата. Они были убиты в результате покушения, организованного Минхатепом. Это такое государство на юге, через море. Альмендрия исторически продавала им зерно и крупы, а закупала соль, сахар и стекло. Теперь же страны в состоянии холодной войны, торговля приостановлена, в Минхатепе выросли цены на еду, а в империи назревают соляные и сахарные волнения.
— Старый император был совсем самодур, а Его Величество Эринар справедливый. Сначала выслушает, потом наказывает. И наказывает нежестоко. Неподчинения не терпит, он военный и вырос, считай, в казарме. Поэтому у нас теперь дистиплина и суборнация.
— Дисциплина и субординация?
— Он вам тоже уже сказал, да? Вы его за это ножичком-то? Зря вы так! Он суровый, но это потому что несчастный, — тараторила Салли. — Не получается у него с женщинами, он их иногда обжигает и очень расстраивается. Их потом лекари лечат, поэтому и фавориток у него аж тринадцать. Он редко к какой ходит.
— Огненные маги все такие?
— Нет, что вы, — Салли выразительно замахала руками, — гораздо хуже. У нас за полгода ни одного пожара даже не было. Ну пара матрасов сгорела, но это ж ерунда. Просто он очень сильный маг, понимаете? Как он в силу вошёл, с нами даже Ковен не связывается больше. Уж раньше-то сплошные требования и ноты протеста, а как император даром овладел, так как отрезало, — Салли рубанула ребром одной ладони по другой. — Он плетьми отходил одного архимага так, что три года Ковен молчал. Уж больно осерчал!
— Из-за чего же он так разозлился на архимага?
— Так тот мальчишку какого-то чуть не прибил. Тот что-то разбил ценное, артефакт какой или вазу. А господин Эринар вступился.
— Салли, а можно вопрос?
Девушка кивнула и с живым любопытством посмотрела на меня.
— А у вас в Альмендрии все брюнеты?
— Это да, и в Альмендрии, и в Минхатепе, и в Шемальяне. Другие масти есть на севере. Но это очень далеко, через Штормовое море. Порталов туда нет, а корабли очень долго идут. Да и нечего туда ходить, мёрзлая земля и люди дикие. Так все говорят, — покивала девушка, словно подтверждая, что да, все-все именно так и говорят.
— То есть моя внешность для вас непривычна?
— Ну странная да, но вы не такая уж и страшная, даже симпатичная.
— Сказали, что страшная?
— Ага, и страшная, и опасная. Чуть что не по-вашему — сразу ножичком! — Салли самозабвенно потыкала кулачком в пространство.
— Прекрасная репутация, ничего не скажешь, — вздохнула я.
— Ой, ну ничего, пусть боятся. А если мямлей прослыть, то уж во сто крат хуже. Опять же, всем понятно, что у Его Величества невеста должна быть под стать. Чтобы наследники были крепкие, и тоже Ковен плетьми охаживали, если будет такая оказия.
— А почему Ковен не любят?
— Так детей они забирают, творят, что хотят, а спросу с них никакого нет. Только и знают, что магичить, да людей простых обижать. Никто их не любит.
— А в империи маги есть?
— Есть, конечно. Так соревнование целое, кто быстрее деток-то к рукам приберёт, Ковен или Магистрат. Но Магистрат — они с Советом и императором должны договариваться. Своей земли у них нет, они среди людей живут. Опять же, деток хоть навещать можно в Магистрате-то, да и заботятся о них. Так что у кого откроется дар магический — тех скорее в Магистрат увозят, а Ковен — они силой забирают. И с Магистратом они ох на каких ножах теперь, потому как Магистрат два года назад аж три дюжины деток отбил. Операцию сам Его Величество Эринар провёл. Он тогда ещё только заместителем главнокомандующего был.
— Подождите, Салли, я не поняла, он военный или маг? Он в Магистрате служит?
— Он боевой маг, в Магистрате обучался на военной кафедре, а служил потом в Гвардии. Это не в столице, это на востоке. Ну в Саркане́, понимаете? А Эддар вырос в столице, он тоже маг, но воздушный и погодный. Он учился тут, а служил потом в Столичном Корпусе. Альмендрия, она вытянутая, — широко развела руки Салли, показывая, насколько вытянутая их страна. — Наша столица Арластан, но есть же ещё южная столица, Саркана́. Там Магистрат и Гвардия, а у нас Император и Столичный Корпус. Ежели война, то войска рядом. А ещё при каждом большом городе свой гарнизон, там тоже маги горазды колдовать.
— Ясно. Спасибо за информацию, Салли.
— Ой, да я только рада. Вам что-то нужно? Принести чего?
— Да, если можно мыльные принадлежности всякие, полотенца. И камин разжечь. Сейчас я спать лягу, а завтра ты утром приноси завтрак и проводишь меня в библиотеку. Очень мне интересно почитать историю Альмендрии, — я не сдержалась и зевнула, а Салли улыбнулась и побежала дальше сплетничать.
Хотя за окном ещё не стемнело, я чувствовала, что ужасно устала, поэтому завалилась на большую, холодную и влажноватую кровать. Хотелось верить, что при работающем камине в комнате скоро станет суше, но сейчас было зябко. Хорошо, что Ованес согревал и влагу не пропускал. Пришлось попросить у него капюшон, потому что подушка тоже оказалась влажная.
Быстро уснуть не удалось, я снова и снова возвращалась мыслями к Карине и произошедшему. Остыв, я поняла, насколько глупо и недальновидно поступила, но менять что-либо было уже поздно. В итоге так и пролежала без сна, пока в комнате не стемнело окончательно. Путешествие на конкурс невест в другой мир больше не казалось ни хорошей идеей, ни приключением. Лишь мысли о тех, ради кого я на это решилась, примиряли с горькой действительностью.