— А почему император всё-таки не женится на местной магичке?
— А здесь дело как раз в жене. Такой дар, как у него, нужно правильным образом уравновесить. И магичка должна быть сильной, чтобы получилось зачать, а дети унаследовали способности. Мы сначала проводили исследования на совместимость и искали в нашем мире, а потом уже в других.
— И много других миров?
— Много, но нам подходили только отсталые, где женщину можно легко выкупить или увести.
— У нас не отсталый мир.
— С магической точки зрения — отсталый. Вам повезло, что вы будете жить в более развитом мире, — усмехнулся Шаритон.
Я промолчала. Ссориться с ним нет смысла, если подумать трезво, то меня он действительно купил. Цена мне три склянки и конверт с наличными. А если будет инфляция, то и вообще ничего. Жаль, что я этот момент как-то не продумала, подписывая договор. За двадцать лет мало ли какая девальвация может случиться. Вот гадство! Ладно, они справятся.
— Алина, всё будет хорошо. Я уверена, что ты в любом мире приземлишься на четыре лапы, — Наташа ободряюще сжала мою ладонь, и мы так и добрались до дверей офисного здания, держась за руки.
Нас привели в незнакомое помещение, посередине которого суетились высокие черноволосые мужчины, одетые в обтягивающие штаны или бриджи и высокие сапоги. На штанах по бокам над коленом выделялись накладные карманы с клапанами. Сверху на них были мундиры с высоким воротником и накладными карманами с клапанами на груди. На поясах — ремни, ножны, какие-то кожаные пристёгивающиеся карманы. Интересно, второй раз в мире можно появляться одетыми? Интуиция подсказывала, что выйти из портала голыми предстоит только девушкам.
Я заметила ещё семь кандидаток в жёны, в одной из которых с огромным изумлением узнала свою двоюродную сестру. Сложно найти менее похожих девушек, чем мы с ней. Карина — жгучая брюнетка, в отца, да и характерами мы отличаемся. Кузина всегда была категорична и даже непримирима, требовала от всех максимум, но и сама умела выкладываться.
После рождения близняшек мы с удивлением обнаружили, что люди стали от нас отворачиваться. Мы не просили ни денег, ни жалости, но многие предпочли исчезнуть с горизонта. Карина оставалась рядом даже в самые тяжёлые моменты. Она стала практически единственной родственницей, кто не только продолжил с нами общение, но и реально помогал — она нашла подработку и ежемесячно передавала небольшие суммы. Хотя они с тётей жили довольно бедно, и лишних денег у Карины тоже не водилось.
В один из разов, когда Лена легла в больницу с малышками, мы все подхватили какой-то вирус. Лена температурила так сильно, что едва могла встать с кровати. Кузина в течение нескольких дней заботилась о девочках. Хотя персонал от неё лез на стену и даже проклинал сквозь зубы, нам в итоге выделили лекарства, которых до этого «не было в наличии», и дополнительную кровать для сопровождающего. Карине хватило на выбивание этих привилегий двух часов, тогда как Лену футболили больше недели.
Я удивлённо улыбнулась и помахала ей. Вот уж никогда бы не подумала, что она ещё девственница. Из гадкого большеротого утёнка Карина выросла невероятной красоткой, и её всегда окружали ухажёры. В том числе и очень обеспеченные. Она легко принимала подарки, даже дорогие, и вполне могла сходить за вечер на пару свиданий с разными поклонниками. Кузина искренне считала, что она никому ничем не обязана, и получала знаки внимания ото всех свободных мужчин. Держалась при этом с отстранённостью, не стеснялась говорить, что её расположения должны добиваться. И это работало!
Наташа мою сестру знала плохо, и я тихонько шепнула ей на ухо. Вот мама удивится! Итак, нас восемь. Хотя кто его знает, я вон Наташку за собой притащила, а она в портал не пойдёт, так что выводы делать рано. Может, тут ещё кто-то из провожающих затесался.
Пока мы ждали, в офис зашли новые люди. Дородный грязноватый мужик с испитым лицом грубо втащил за руку юную девушку. Она морщилась, но не протестовала. Одеты они были очень бедно. Меня чуть не вывернуло от отвращения, когда он пихнул свою спутницу в нашу сторону, а сам начал заискивающе расшаркиваться с «театралами».
Надо сказать, что обрюзгший мужик восторга у них не вызвал. На лицах читалось презрение. Всего я насчитала шестнадцать рослых брюнетов, в которых улавливалась какая-то общность. Часть носили мундиры, остальные были одеты в халаты. Они разительно отличались от мужчин нашего мира.
Новоприбывшая испуганно сжалась и чуть не налетела на Карину, которая, естественно, тут же одарила несчастную оценивающим взглядом. Девушка покраснела и, судя по всему, собралась разреветься, но я сделала быстрый шаг, взяла её за руку и потянула к себе.
— Привет, я Алина, а это — Наташа. Но Наташа в портал не пойдёт, она тут со мной за компанию. Тебя как зовут?
— Маша, — сдавленно ответила девушка.
Теперь я могла хорошенько её рассмотреть. Симпатичная, русоволосая, голубоглазая — она выглядела запуганной и пришибленной.
— У меня племяшка Маша. И вторая — Мариша. Буду скучать по ним просто неимоверно, но это ради них и затевалось. Видишь ли, они тяжело болели, и их вылечили, — я не смогла скрыть рвущегося наружу восторга.
Маша нервно улыбнулась в ответ.
— Моим предложили деньги.
— А тебе?
— Всё забрал отчим. Дома уже невыносимо было жить, лучше уж туда, чем тут.
— Это точно. Новый мир, новые возможности, кто знает, что нас ждёт? Я про магию только в книжках читала, а теперь вот сама стала причастна. Удивительно, — я продолжала улыбаться, чтобы отвлечь Машу.
Ей явно было не по себе, она кидала на мужика с пятном на пузе затравленные взгляды.
— Уважаемые девушки, — заговорил Шаритон, — через десять минут мы откроем портал. Проходить по одной, за руки не держаться, не толкаться, не истерить. С той стороны вас встретят. Прохождение абсолютно безболезненно, вы просто сделаете шаг в портал, а затем ещё один шаг в наш мир, Карасте́ль. Там вас уже ждут. Мы пойдём следом за вами, поэтому прошу вас на выходе из портала не толпиться, отходить в сторону. Вас встретят и всё объяснят. Провожающих прошу отойти вон к той стене.
— Мы выйдем из портала без одежды? — несколько надменно спросила Карина.
— Да, у принимающей стороны есть всё необходимое, в том числе одежда и обувь. Сейчас прошу всех подойти ко мне, я должен подготовить вас к переходу.
Карина подошла ко мне и ободряюще погладила по руке.
— Не переживай, я о тебе позабочусь.
С одной стороны, было немного неприятно это слышать, а с другой, я знала: уж она-то позаботится. Если Карина что-то решила, то горы будут водить хороводы, а море кипеть, но она своё получит. Я улыбнулась. Если кузина решит захомутать этого жениха, то всем остальным останется только утереться. Без преувеличения, Карина — одна из самых красивых девушек, которых я видела в жизни.
Мы сделали несколько нервных шагов вперёд. Шаритон нашептал какие-то слова, расчерчивая пространство указательным пальцем. В воздухе разлилась магия чернильного цвета, и каждую из нас окружило небольшое тёмное облачко. В середине комнаты возник яркий широкий овальный портал, переливающийся пурпурными и сиреневыми красками. Я встала последней и обернулась к Наташе, чтобы помахать ей на прощание.
— Алина, твои волосы… и глаза! — подруга говорила очень тихо, я скорее по губам прочитала.
Её ошеломлённый вид был красноречивее любых слов.
Я схватила косу и уставилась на темные пряди, которые мне никогда не принадлежали. Ну уж нет! У меня цвет ярко-медный, насыщенный и ослепительно-прекрасный на солнце. В этот момент, словно в ответ на мои мысли, пряди порыжели, а потом приняли привычный оттенок. Только он оказался ещё более сочным, чем раньше. Наверное, это освещение.
— А с глазами что?
— Карие… — шокированно выдохнула подруга.
Я дёрнула плечом и подумала, что карих мне не надо, я привыкла к своим ярким зелёным. Девушки впереди все как одна превратились в брюнеток. Шедшая передо мной Маша обернулась в последний момент, и я с изумлением увидела её тёмно-синие, почти чёрные глаза и пепельно-графитовые волосы.
Кроме того, Маша явно стала гораздо привлекательнее. В чертах всё равно угадывалась она, но лицо неуловимо изменилось, стало более миловидным, теперь её легко можно было назвать красавицей. Глаза девушки расширились при взгляде на меня. Но ей пришлось отвернуться и сделать шаг в портал, очередь уже подошла.
Видимо, наш будущий жених предпочитал брюнеток. Тем лучше для меня, я в этом балагане участвовать планировала исключительно номинально. Никогда за парнями не бегала, не стоило и начинать. Когда я уже подошла вплотную к порталу, услышала голос Шаритона и отчаянное «Стой!». Видимо, разглядел рыжую косу. Ну уж нет, адьос, амиго, я на пути в другой мир!