Неуверенное бормотание вызвало у Шаритона улыбку.
— Хорошо, дайте мне какой-нибудь предмет.
Я достала из сумки любимую ручку с металлическим корпусом и протянула собеседнику. Серебристая ручка легла на его ладонь, сверкнула бликом, а затем уже знакомая тень окутала предмет. На полированной поверхности мгновенно проступили пятна ржавчины, корпус покорёжился, лопнул, распался на несколько кусков и осел кучкой праха в руке мага. Шаритон высыпал остатки ручки на гладкую поверхность стола. Дрожащими пальцами я потрогала ржавые частицы. Шока не было. Возможно, осознание придёт позже. У меня всегда несколько замедленная реакция на события.
— Это доказывает, что вы умеете портить ручки, — улыбка получилась вполне искренней.
— Не только ручки. Что угодно. Хотите — на вашем кресле покажу, — с азартом предложил он.
— Нет, спасибо, ведь другого тут нет. И лечить умеете?
— Лечить совершенно не умею. Только калечить! — он улыбнулся ещё шире.
Действительно, ситуация — просто обхохочешься. Или это странный тупой розыгрыш? Нет, вряд ли. Такими вещами не шутят.
— И как же вы собираетесь?..
— У меня в команде есть целители. Да и пришли мы не с пустыми руками. Племяшки у вас ещё маленькие, поэтому всё получится. Будь они взрослыми, даже магия не обратила бы некоторые процессы вспять. Но в детях заложен огромный потенциал для роста и развития, поэтому через год от их недуга останутся одни воспоминания.
— Хорошо, допустим, я вам верю. Вы — маг из другого мира, который пришёл сюда, снял этот чудесный офис…
Я обвела рукой полупустое помещение со всеми признаками шарашкиной конторы. На полу — кипенно белый ковёр с торчащей из-под него биркой, у дальней стены на полке стыдливо притулилась батарея папок в заводской упаковке, на столе гордо стоял принтер, не включенный в розетку. Ведь самой розетки на пустой стене не имелось. На столе рядом с Шаритоном лежали дырокол, пачка цветных мелков и линейка. Всё самое необходимое для продуктивной офисной работы.
— Нам требовалось помещение, а это — не хуже других. Да и вид хороший, — он бросил мимолётный взгляд за окно, где далеко внизу на площади кипела жизнь. — У нас такие высокие здания не строят. Так вот, госпожа Алина, я не против объяснить всё ещё раз. Тем более что вы, кажется, уже согласны на моё предложение при условии, что я вылечу ваших племянниц. И маму.
— Что? Маму? Но мама здорова…
— Думаю, что уточнить вам лучше у неё. А я пока ещё раз расскажу, что мы вам предлагаем. Ваш мир, Тихерра, нам известен довольно давно. Раньше, около шести-семи тысяч лет назад, магии в вашем мире было гораздо больше. Сейчас осталось несколько источников, но они почти угасли. Люди здесь хоть редко, но имеют способности, а вот магической защиты ни у кого нет, что существенно упрощает работу. Этим мы и планировали воспользоваться для поиска девушек на конкурс невест.
— И зачем кому-то устраивать конкурс невест из другого мира? Что за блажь? — вырвалось у меня, когда он на секунду замолчал.
— Дело в том, что жених обладает, как это у вас говорят, определённым набором генов. И потенциальных невест мы отбирали таким образом, чтобы гарантированно получились сильные магически одарённые наследники.
— А в вашем мире жены для него не нашлось?
— С учётом его положения, требований и особенностей дара — нет. Сначала, безусловно, мы искали в Карасте́ли, так называется наш мир. Но потом я предложил подобрать девушек из других миров, и эта идея многим пришлась по вкусу. Экспедицию мы готовили на протяжении нескольких лет, а завтра нас ждёт заключительный этап, портал домой.
— И как вы искали девушек?
— Разобравшись в вашем мироустройстве, мы воздействовали на высших руководителей различных сфер и запустили программу «в поддержку репродуктивного здоровья у молодых женщин», как у вас её назвали. Нам необходимо было получить достоверные сведения о возможных конкурсантках, а главное — образец крови, данный добровольно. С кровью тех, кто подходил под наши критерии, мы провели ритуал на совместимость с женихом, и отобрали сорок девушек. Вы в их числе. Пятеро уже дали согласие.
— То есть вот этот всероссийский студенческий медосмотр…
— Всё так.
Шаритон склонил голову набок и наблюдал за реакцией. Ни враждебности, ни злого умысла, ни снисходительности или надменности, только интерес.
— А тот второй маг, с которым вы встретили меня возле университета… Таверве́ль, кажется, он тоже занимается отбором?
— Да, нам пришлось разделиться. Уж больно большую территорию мы охватили. И портала будет тоже два, первую группу поведу я, а вторую — он.
— А что будет с проигравшими конкурс?