– Это правда.
– То есть он сделал вам предложение, впервые встретив вас?
Нелл кивнула.
– Он просто проявил доброту. Я только что лишилась своего дома и всего, что у меня было.
Леди Госфорт нахмурилась и заметила:
– Мужчина, холостяк в возрасте двадцати девяти лет не делает предложение лишь по доброте душевной, юная леди. В противном случае он бы уже давно женился. И Гарри, которого я знаю, ни о чём не просит. Никогда. Тем более, если вы дважды ему отказали.
– В последний раз он не делал мне официального предложения, – сухо ответила Нелл.
– Да, и это тем более нечто неслыханное, – сказав это, пожилая дама задумчиво посмотрела на Нелл. – Думаю, есть что–то ещё, о чём вы оба не считаете нужным мне рассказать.
Нелл напряглась.
– Ну да Бог с ним, осмелюсь предположить, что это не моё дело, – живо продолжила леди Госфорт. – Я хотела поговорить с вами о Гарри, а также о Гэбриэле. Вы знаете, кто это?
– Брат Гарри, – ответила девушка.
– Сводный брат, вы правы, – уточнила она, серьёзно глядя на Нелл. – Вы знаете, при каких обстоятельствах был рожден Гарри, верно?
Нелл кивнула, подтверждая.
– Да, он предельно ясно объяснил всё с самого начала.
– Хорошо. Вы знаете, что в его семье не всё ладно?
– Нет, я немногое знаю о его семье, он лишь иногда упоминал Гэйба и, разумеется, вас.
Леди Госфорт кивнула:
– Так я и думала. Гарри рассказал вам о том, что впервые встретив, я вовсе не хотела принимать его?
Нелл изумленно посмотрела на собеседницу.
Леди Госфорт выразительно приподняла брови.
– А с чего мне его принимать? Ублюдка моего брата?
Нелл напряглась. Она сжала руки, держащие пряжу, в кулаки, но ничего не сказала.
Леди Госфорт продолжила:
– И Гэбриэла, если уж на то пошло. Я, естественно, приняла сторону своего брата, утверждавшего, что Гэйб не его сын, а простой ублюдок. Он, разумеется, оказался не прав, но мой брат был упрям и никогда не прощал. А кто–то, вроде Гарри – плод шашней со служанкой, – был недостоин нашего внимания.
– Плод шашней со служанкой? – разозлившись, повторила Нелл. – Это просто низость – так говорить о ком–то.
Тётушка Мод внимательно посмотрела на неё.
– Вы принимаете это близко к сердцу?
– Да, – ответила Нелл, прямо глядя в глаза леди Госфорт.
Та улыбнулась.
– Хорошо, моя дорогая. Теперь я тоже принимаю это близко к сердцу, но в то время я думала именно так, – она перестала улыбаться. – Давайте я расскажу вам всё, мне кажется, вам стоит об этом узнать.
Тут леди дошла до оборванной нити, поэтому какое–то время они молчали, разыскивая новый конец. Найдя его, леди Госфорт продолжила:
– Гэбриэла и Гарри привезла ко мне моя тётя Герта, замечательная женщина, которая всё всегда делала по–своему.
Нелл нахмурилась:
– Но я думала…
Леди Госфорт кивнула:
– Гарри сначала взяла к себе миссис Барроу, кухарка моей тёти. Его мать умерла, а за ним некому было присмотреть, и так бы всё и осталось, если бы Гарри не был так поразительно похож на своего отца. В ту же секунду, как тётя заметила семейное сходство, то решила растить обоих мальчиков как джентльменов. Ведь негоже растить грума, как две капли воды похожего на графа. К тому же у тёти Герты было своё нелепое понимание значения крови Ренфру. Она сказала, что разводит лошадей и собак, не особо заботясь о чистоте породы, поэтому не видела никакого отличия в младших сыновьях. И если их отец о них не заботится, то за дело возьмётся она.
Леди Госфорт фыркнула, задумавшись о таком возмутительном отношении, а потом продолжила:
– Когда настало время послать мальчиков в школу, тётя Герта отправила обоих в Итон, куда обычно посылали всех Ренфру, – в ту же школу, в которой учились их старшие братья, Маркус и Нэш. – Леди Госфорт покачала головой. – Не знаю, о чём она думала. Вероятно, считала, что парням неплохо выпустить пар.
– Выпустить пар?
– Да. Особи мужского пола обычно стараются избить друг друга до полусмерти, а потом становятся лучшими друзьями. А поводов для драки было хоть отбавляй. Маркуса и Нэша наставляли смотреть свысока и презирать Гэбриэла и Гарри, а те в свою очередь негодовали из–за привилегированного положения старших братьев. Так что они тут же стали злейшими врагами. Да и по сей день неприязнь осталась, хотя Нэш сумел кое–как примирить их. Этот парень прирожденный дипломат.
Вздохнув, леди Госфорт продолжала:
– Буду краткой: когда стало совсем плохо, Гэбриэла и Гарри исключили. Моя тётя не могла тогда присмотреть за ними, поэтому попросила об этом меня. Я пришла в ужас. Я совершенно не хотела иметь дела с этими мальчиками, – она улыбнулась своим воспоминаниям. – Но говоря «попросила», я имела в виду «приказала». Тётя Герта была сторонницей строгой дисциплины, и в молодые годы я боялась её ослушаться.