— Через лес, — уточнил Горан. Окидывая взглядом мрачные громадины деревьев.
— Есть другие варианты?
Вдалеке, со стороны песков, тех самых, откуда мы пришли и где разбился наш корабль, раздался громкий вой, затем скулеж и рычание. А после плач оборвался, что-то хрустнуло и зачавкало.
— Я опустошил пищеблок, еды, и воды нам хватит на четыре дня, — хмуро бросил Горан.
— Лес так лес, — излишне поспешно выдавила я, перехватив кривую улыбку Кайдена.
Лес был темный, мрачный и полный жизни. Такой странной пугающей жизни, от которой хотелось держаться подальше. Сперва мы просто передвигались, ориентируясь на скан. Медленно и осторожно. Кайден шел впереди, я посредине. Горан держался позади, прикрывая нам спину и страхуя меня от непредвиденных падений. Почва в лесу была влажной, чуть вязкой, усыпанная пожухлыми многолетними листьями, мелкими иглами вечносиних растений и погрызенной кем-то корой. Удобная обувь позволяла мне передвигаться пружинящей походкой, не слишком задерживая своих спутников. Почти налегке, так как Горан распределил паек между нами, мужчины были вооружены. Час быстрой ходьбы, почти беззвучного бега заставил меня взмокнут и вспомнить о ране. Не хотелось замедлять моих стражей, но жутко хотелось пить, да и просто упасть пусть даже на этот подозрительно шелестящий покров под ногами.
— Стоп, привал, — распорядился Горан, и словно только дожидаясь его команды я, привалилась спиной к заросшему валуну, медленно прикрыв глаза.
— Ты хорошо держишься. Даже слишком, — заметил Кайден, незаметно оглядывая меня с ног до головы. Тут же пришло в голову, насколько мой вид растрепан и жалок. Да и светить собственные возможности было глупо. Увлеклась. Давно не чувствовала такой полной свободы. На чужой планете с чужими людьми. Вот и расслабилась.
После приезда дяди с семейством я не могла позволить себе ни продолжительных забегов, ни долгих тренировок. Дядя мою отстраненность и нарочитую безучастность принимал за последствия аварии и сотрясения. Возможно, после совершеннолетия мне бы грозил дом для умалишенных. Так что, можно, сказать, что все сложилось довольно неплохо. Я пока что свободна, Мике так и не удалось меня обчистить и лишить дорогих сердцу частей тела.
— Что это? — сухой треск сломанной ветки и гулкий протяжный вой заставили открыть глаза и оглядеться.
— Бархуз, — мужчины стали спинами ко мне, окружив и защищая, — идет за нами около часа. Выжидает.
— А он плотоядный?
— Да, — подтвердил Кайден.
— И он ждет, чтобы напасть? — я нервно отбросила спадающие на глаза волосы.
Молчание в ответ не слишком меня порадовало. Мужчины вообще в последние полчаса были чрезвычайно молчаливы, сосредоточены. Они прислушивались, можно сказать, даже принюхивались к окружающему нас лесу. И ждали. Почти как бархуз, которого я все еще не видела. Но предполагала, что он способен доставить нам много проблем.
— Обычно они охотятся в одиночку. Но только не в брачный период. Тогда они с соперниками объединяются в стаи и стараются добыть своей избраннице наиболее лакомые кусочки добычи. И, разумеется, победить соперников.
— Порой соперники и становятся этим лакомым кусочком. Можно сказать, что бархусы едят все. Даже себе подобных.
— Лакомые кусочки? — переспросила я.
Горан окинул меня взглядом и резко отвернувшись, сосредоточился на лесе. Оттуда снова раздался протяжный вой, оборвавшийся на высокой ноте.
— И что-то мне подсказывает, что брачный период у них уже начался.
Ждать пришлось недолго. Зато навязанный бой состоялся на выбранной братьями поляне, где было место для маневра, а не среди переплетенных стволов многолетних деревьев и хищных лиан.
Подчиняясь приказу, я держалась позади, упираясь спиной в небольшой заросший мхом валун. А мужчины делали все, чтобы не подпустить ко мне жутких тварей с торчащими из пасти длинными клыками. Их было с десяток, рычащих, обозленных, жаждущих разорвать нас на куски. И я вдруг поняла, насколько сильно подставился ради меня Кайден несколько дней назад, позволив себя ранить. Именно позволив. Братья были быстры, молниеносны и смертоносны, они рубили мечами набрасывающихся на них монстров, а я мысленно анализировала их движения и восхищалась. Даже за много лет учебы у мастера Чена, я не смогла бы достичь такой совершенной техники и навыков. Учитель старался помочь мне не стать жертвой, не ставя перед нами цели превратить меня в охотника. Глядя же на братьев, я видела даже не охотников, а монстров, ничуть не уступающих в смертоносности своим большим и опасным противникам. Их было много, но Кайден и Горан спустя несколько минут боя смогли убить половину из нападавших. Самого огромному из самцов Кайден отрубил голову одним ударом, предварительно срезав его клык, больше похожий на изогнутое небольшое копье. Я быстро схватила этот трофей, припоминая, как учитель говорил, что из таких клыков получается неплохое оружие. И вскоре мне пришлось убедиться в его словах.