— Надеюсь, леди Хорш, вы озаботились новым гардеробом для своей племянницы? Впрочем, это я возьму на себя, так же, как и уроки придворного этикета. Нам придется много поработать, дорогая.
Последняя фраза было брошена мне, и я почувствовала себя недотягивающей до светлого образа достойной избранницы императора, который сложился в голове графини. Что же, потяну время, научусь чему-то новому, и сбегу.
А дальше, для меня начались сложные, напряженные, возмутительно обидные из-за чувства превосходства графини дни. Составление брачного контракта адвокаты барона взяли на себя. Поверенный императора живо принимал участие в обсуждении, но меня к этому мероприятию не допускали.
Графиня взялась за меня всерьез. Единственное, что позволяло не впасть в уныние — мысль, что скоро все закончится. И уже никто не посмеет мне указывать, как ходить, с кем общаться, как садиться, сколько есть. Кое-что в этих занятиях было действительно интересно и познавательно, если бы не преподавались мне графиней с неизменно кислым выражением лица. Как будто она действительно не видит причины тратить на меня свое время, но подчиняется приказу свыше.
За эти дни мой кузен Майхель бессчетное количество раз пытался намекнуть, а то и вовсе говорил прямо, что совсем не против составить мне компанию в дороге. В Иероне он видел для себя много перспектив, учитывая резко выросший статус нашей семьи, и родство с будущей женой императора. Мне лишь стоит заявить графине, что я желаю взять в дорогу своего любимого двоюродного брата. Я намеков упрямо не понимала, чем неизменно удостаивалась резких высказываний в свой адрес. Почему-то кузен с тетушкой Сарой решили, что я буду счастлива присутствию родни так далеко от дома.
Дни летели, приданное было практически собрано, брачный договор подписан. И что-то мне говорило о том, что в нем соблюдались совсем не мои интересы. Мика сообщил, что побег запланирован на завтрашнюю ночь. Он нанял корабль, быстрый, из почтовых курьеров, заплатил команде за молчание.
Моя последняя ночь в родных стенах оказалась бессонной. Мне не спалось. Я сидела но подоконнике, завернувшись в плед, держала в руках любимую уже успевшую слегка истрепаться книгу, но смотрела в окно. В глазах защипало. На душе было муторно и тоскливо.
Внезапный стук в дверь заставил резко обернуться и едва не свалиться с подоконника.
— Шанти! — тетушка выглядела испуганной и возмущенной одновременно, — там… там.
— Что сучилась, леди Хорш? — я, наконец, выпрямилась и инстинктивно поправила на плечах плед.
— Доброй ночи, леди Хансен. Прошу нас простить за ночной визит, — мужчина в моей комнате стал для меня неожиданностью. А когда за его спиной появился еще один, к недоумению прибавилась злость.
— Что происходит? Что вы себе позволяете? Кто вы? — более неловкой ситуации трудно себе представить. Я, растрепанная, слегка заплаканная, все еще кутавшаяся в плед, скрывавший короткую ночную сорочку и напротив меня двое громил в полном военном обмундировании, как будто прямо сейчас они готовы ринуться в бой.
— Рыцари тишины. По приказу императора мы должны обеспечить вашу безопасность и доставить как можно скорее в Иерон.
Я лишь смогла подавить в себе обиженный всхлип. Потом, не обращая внимания на скрытые маской лица своих новых стражей, осторожно, чтобы не показывать насколько сильно дрожат мои ладони, положила книгу на прикроватный столик. И после, уже полностью овладев собой, сухо поинтересовалась.
— Сколько у меня времени, чтобы собраться?
— Не больше часа, — вмешался второй. Голоса у обоих были немного схожи — низкие, с хрипотцой, фигуры одинаково высокие и мощные. Надежда на побег разбилась резким стеклянным звоном в моей голове.
— В таком случае, оставьте меня, мне нужно одеться, — уже совершенно нейтрально распорядилась я, хотя в тот момент что-то, не иначе как инстинкт самосохранения, мне подсказывал, что распоряжаться, приказывать и командовать в нашей маленькой группе буду отнюдь не я.
Рыцари покинули комнату, сопровождаемые истеричными всхлипами тетушки «да как же так!» «репутация, девичья честь». Рыцари проигнорировали этот всплеск родственной заботы, видимо, не считая чью-либо девичью честь достойной обсуждения.
С Микой мне удалось связаться в считанные секунды. Я упустила свой шанс на свободу, поблагодарила старого друга и просила его не волноваться. Переживу, выдержу. Другого выхода нет. А там… кто его знает, может я не приглянусь императору, и он меня избавит от чести стать его женой?