Здесь же в феврале – апреле 1980 года прошел курс летной переподготовки и Георгий Степанович Шонин. Знаний и умений у него теперь прибавилось. Он снова мог сесть в кабину самолета и самостоятельно поднять крылатую машину в небо.
«Мало кто верил, что мне удастся справиться с современным истребителем, - констатировал Шонин. - И все-таки я сумел освоить сверхзвуковой самолет, стать летчиком 1 класса».
Слухи о том, что генерал Шонин переучивается для полетов на крылатых машинах, доходили и до «чутких» ушей представителей зарубежных средств массовой информации. «Генерал и космонавт летает на реактивном самолете? Для чего? Очевидно, что он готовится лететь в космос на советском крылатом корабле многократного использования, который является аналогом американского космического корабля «Спейс Шаттл»!»
В Советском Союзе в те годы действительно разрабатывался орбитальный космический корабль многоразового использования «Буран», которому в будущем суждено было совершить свой первый и единственный полет в ноябре 1988 года. Но, увы, - к программе «Буран» Георгий Степанович Шонин не имел никакого отношения.
Тем не менее, слухи об «очередном полете космонавта Шонина» ширились. Самолет ВМ-Т был несколько раз отслежен в воздухе во время перевозки закрепленных на внешней подвеске крупных грузов: конструктивных элементов гигантской ракеты-носителя «Энергия», космического корабля многоразового использования «Буран» и его самолета-аналога БТС-01. У зарубежных космических аналитиков сразу же родилась гипотеза: СССР готовится к пилотируемой отработке космического корабля «Буран» в условиях атмосферного полета. Если американцы в 1977 году во время подготовки к первому полету космического корабля «Спейс Шаттл» сбрасывали его специальный аналог «Энтерпрайз», пилотируемый астронавтами Фредом Хейсом и Чарльзом Фуллертоном, с самолета – носителя «Боинг», то почему Советы не могут пойти по этому же пути? Вероятно, что есть пилотируемый аналог БТС-01, который будет использоваться совместно с самолетом–носителем М-201М (модернизированным вариантом бомбардировщика 3М ОКБ имени В.М.Мясищева). Этот пилотируемый БТС-01 должен располагаться на верхней внешней подвеске над фюзеляжем самолета-носителя и будет отделяться от него во время полета с последующей самостоятельной посадкой на специальный аэродром.
Вскоре американские спутники-фоторазведчики и «случайные» наблюдатели зафиксировали нештатную ситуацию - выкатывание самолета-носителя ВМ-Т с планером орбитального корабля «Буран» с бетонной взлетной полосы на грунт. И тут же по всему белому свету пошла гулять версия, что тот неудавшийся полет должен был стать пилотируемым. В частности, Генри Меттью в своей книге «Секретная история советского шаттла» писал:
«...Во время неудачной попытки взлета экипаж аналога БТС-01 состоял из летчиков-космонавтов Евгения Хрунова и Георгия Шонина, самолет-носитель пилотировали Юрий Когулов и Петр Киев».
Все это домыслы. В начале 80-х годов Георгий Степанович Шонин уже покинул отряд космонавтов и не мог принимать участия ни в каких наземных отработках будущего космического корабля «Буран».
После возвращения с курсов переподготовки Георгия Шонина ждало в Одессе новое назначение. С 21 апреля 1980 года генерал-майор Шонин назначается заместителем командующего и членом Военного совета Военно-воздушных сил Одесского военного округа.
Георгий Степанович продолжает активную общественную деятельность. 4 февраля 1980 года его избирают депутатом Приморского районного совета народных депутатов г. Одессы
Шонин любил свою службу, любил тот особый дух братства и товарищества, который царит в сплоченном коллективе летчиков, имеющих дело с Его Величеством Небом:
«По службе мне часто приходится бывать на различных аэродромах, проводить время в кругу летчиков, много летать самому. Между вылетами, ожидая пока мою машину подготовят к очередному полету, я с любопытством наблюдаю за обычной и милой моему сердцу жизнью аэродрома: взлетают и садятся самолеты, умело работают инженеры и техники, деловито снуют спецмашины; в курилке летчики, жестикулируя руками, «разбирают» учебный воздушный бой, который только что закончился».
Георгий Степанович, как и прежде, не замыкает круг своих интересов только на службе. Он часто бывает на общественных мероприятиях, в театре, на спортивных состязаниях.
«Я часто сталкивался с ним на футболе, - вспоминает писатель – одессит Юрий Овтин, - в обкомовской ложе Центрального стадиона Черноморского пароходства, где он появлялся в белоснежной генеральской форме, в обществе красивой белокурой женщины (речь идет о супруге космонавта Людмиле Валентиновне Атрашенко – С.Ч.), притягивавшей к себе взгляды окружающих. Ее устроили редактором в наше издательство «Маяк» (где переиздавалась книга Георгия Степановича), сотрудники которого по утрам могли видеть из окон своего второго этажа, как к их подъезду против «Восточной кухни» на Жуковского подкатывала черная «Волга» и стройный молодой генерал, выйдя из машины, открывал дверцу своей даме…»
На должности заместителя командующего Военно-воздушных сил военного округа Георгий Шонин прослужит три года. В январе 1983 года ему предложат новую должность и новое место службы.
И вот он опять в Москве. С 11 февраля 1983 года Георгий Шонин служит начальником четвертого управления вооружений Военно-воздушных сил СССР.
Очень высокая должность и очень ответственная работа… Каким он стал в те годы, авиационный генерал Шонин? Заносчивым и высокомерным? Пронырой, знающим толк в аппаратных интригах? Или остался прежним - доброжелательным, веселым и простым человеком? Преодолел он окончательно свою пагубную привычку «расслабляться» или сдался?
Георгий Степанович остался самим собой. Человеком, который с открытой душой помогал людям.
Космонавт Геннадий Стрекалов вспоминал:
«В сентябре 1983 года мы с Владимиром Титовым (это однофамилец советского космонавта – 2 Германа Титова – С.Ч.) готовились стартовать в космос на корабле «Союз Т». Но из-за пожара на ракете-носителе полет не состоялся. Система аварийного спасения едва спасла нас с Володей. Должен был состояться триумфальный космический полет, а получился пшик… В Подмосковье, на Чкаловском аэродроме нас встречали только семьи. За мной из НПО «Энергия» даже машину не прислали. И тут подъезжает «Волга». Из машины выходит генерал Жора Шонин. Он и довез нас до дома, кляня всю дорогу нашу нечеловеческую систему».
Шонин знал, о чем говорил. Он на себе уже успел прочувствовать все «прелести» этой системы.
«Георгий Шонин из первого отряда космонавтов к своему водителю как к сыну относился, - рассказывал летчик-космонавт СССР, дважды Герой Советского Союза Александр Серебров, - я сам видел, когда мы у него на даче втроем забор ставили. Он этого паренька, младшего сержанта, кормил-поил и всячески обихаживал.
Добрым словом вспоминал Георгия Степановича и бывший кандидат в космонавты, военный летчик-испытатель, полковник в отставке Анатолий Яковлевич Карташов:
«Где-то году в 1984-м меня хотели досрочно отправить на пенсию. Очевидно, моя должность кому-то приглянулась. И ничего нельзя было сделать! Мое командование только руками разводит: звонок свыше, дескать.
Ну, думаю, покажу вам. И первым подвернувшимся «бортом» полетел в Москву. Мой друг Паша Попович, оказалось, где-то в отъезде. Я - к Жоре Шонину. Он к тому времени служил в Главном штабе ВВС и жил уже не в Звездном, а в Москве. Я приехал к нему вечером домой. Выставил бутылку водки. Шонин организовал из холодильника нехитрую закуску. И наливает только мне. А себе - минералку. «Ты что?» - говорю. А он: «Извини, я же лечился от этого дела...»