- Может, - не стоит? – озабоченно спросила Ареа. – Ей было искренне жаль этой прекрасной птицы. – Люди могут быть очень жестоки, - пояснила она, думая, что птица попросту наивна. – Они могут посадить тебя в клетку и больше никогда не выпустить!
- В клетку? – со смешком переспросила Кармэлла. – Это очень интересно, - и тут она, задрав голову к небу, по-настоящему рассмеялась, а остальные присоединились к ней. Звук стоял такой, что казалось, у всех пятерых сейчас лопнут барабанные перепонки.
- Милое дитя, - обратилась Кармэлла к Ареа. – Я сомневаюсь, чтобы кто-то был способен заточить меня в клетку. Вижу, вы тоже понятия не имеете о том, кто мы. Но я благодарю тебя за заботу. Я ее запомню.
- Не стоит подвергать себя риску ради чьего-то развлечения, - вмешалась Эвелин. – С тобой действительно могут обойтись очень плохо.
- Я об этом уже догадалась, - кивнула Кармэлла. – Сомневаюсь, что я понадобилась только для забавы. Но разве вы готовы покинуть этот лес с пустыми руками? Готовы проиграть?
- Собственно, мы уже собирались возвращаться, - пояснил Освальд. – Не всегда победа самое главное.
В этот момент Блэйза передернуло от боли. На этот раз она была невыносима, - и он не смог ничего с собой поделать, упав на землю и скорчившись. Омел еле успел запечатать его внутри своей клетки, как Блэйз превратился в ветер. Все это заняло всего лишь короткий миг, - и такое быстрое превращение напугало всех.
- Я не думала, что все настолько плохо, - Кармэлла вскинула голову. – Дейна? – теперь она пристально уставилась на Омела, - да так, что тому стало не по себе под этим взглядом.
- Да, - пораженно ответил Омел. Было совершенно непонятно, как они могли узнать о ведьме, живя где-то в совершенно отделенной реальности.
- Выходит, ей таки удалось это заклятье, - грустно подвела итог Кармэлла. Остальные птицы возмущенно заголосили, - и даже деревья покачнулись от их трелей.
- Вы ищете камни, - Кармэлла не спрашивала, она утверждала.
- Да, - подтвердил маг.
- А ты, - невинная супруга проклятого? – она перевела взгляд на Эвелин.
- Да, - та, как и все, была поражена осведомленностью птицы.
- Это хорошо, - кивнула Кармэлла, пристально посмотрев каждому из них в глаза. – У нас есть все шансы снять проклятие. Но как вы собирались сделать это без нашей помощи?
Омел только покачал головой, не понимая. В его мире вообще ничего не было известно о золотых птицах, - и уж тем более, он понятия не имел о том, что без их помощи проклятия ему не снять.
Видя его недоумение, Кармэлла пораженно обернулась к остальным птицам.
- Они вообще о нас ничего не знают! – вскричала она. – Даже в королевствах Созидания!
Птицы на мгновение замерли, а после расхохотались. И таким переливчастым и дивным был этот смех, что четверым путникам захотелось в нем раствориться, самим став частью этой изумительной мелодии.
- Что ж, полетели! – со смехом позвала Кармэлла, и, вспорхнув, отправилась вперед.
Теперь лес стал совсем другим. В нем совсем не ощущалось холода ночи, лунная дорожка чертила светящейся тропинкой им обратный путь, Эвелин больше не ощущала боли от подвернутой ноги, а Ареа по дороге еще и сумела собрать целый ворох редчайших трав, которых нигде бы больше не нашла, да к тому же в таком количестве. Да и сама дорога обратно показалась им гораздо легче и быстрей, чем путь до того места, где они повстречали дивных птиц.
- Постой, - Омел схватил Эвелин за руку, заметив, как луна начинает таять в небе, - и очень вовремя. Еще несколько минут, - и началось его преображение. Птица, которая теперь изменилась, став меньше и утратив то ослепительное сияние, которое поразило их при встрече, только молча наблюдала за превращением Омела, склонив голову набок. Когда оно завершилось, Кармэлла только покачала головой и отправилась вперед.
- Прости, но нам нужно заключить тебя в эту сеть. – Освальду и самому было как-то неловко даже заговаривать об этом, - но таковы были условия этого глупого соревнования, которое, впрочем, как оказалось, пошло им исключительно на пользу. Немного поколебавшись, птица вздохнула и позволила обмотать себя сетью.
Выйдя из леса, они заметили остальных, - как оказалось, все только их и ждали. Брэгг Великолепный, триумфально подняв руки вверх, демонстрировал всем пойманную им золотую птицу, - правда, та светилась немного ярче и размером была чуть больше их Кармэллы, остальные же выглядели хмурыми, уставшими и оборванными. На какой-то краткий миг лицо Брэгга перекосилось, стоило ему лишь заметить птицу в руках у Освальда, - но он тут же овладел собой и засиял приветливой и радостной улыбкой. Бэлинда же даже и не постаралась скрыть своего удивления.