По контрасту с одетыми в черное взрослыми, дети сверкали цветными одеждами: мальчик - ало-черным нарядом, щедро покрытым золотой вышивкой, а девочка - пышным платьем пастельных тонов в лучших традициях аристократии Набу. Ей даже сделали легкий макияж, как положено при первом выходе в свет.
Женщины украдкой переглянулись: столь резкое расхождение в стилях уже говорило о многом. Имперские цвета для мальчика, наряд юной аристократки Набу для девочки. Наконец император и Винама закончили расшаркивания, и все неторопливо направились в дом, окруженные черно-алыми рядами гвардейцев.
Просторная гостиная, так называемая "семейная", с легкостью вместила всех, включая и стражей. Что поделать, статус Императора приносит за собой и некоторые неудобства, с которыми приходится мириться... или наслаждаться ими, что Палпатин и делал. Сола и ее старшая дочь Рио подали на стол каф и сладости, расставив тончайшие чашки, блюдца, тарелочки и прочее, после чего присели, разглядывая сидящего по левую руку императора так и не снявшего плащ мужчину и с интересом сверкающих глазами детей.
Винама села напротив Палпатина, выпрямившись, не отводя взгляд от его лица. Император слегка дернул уголком губ, обвел глазами помещение... людей... после чего прервал затянувшуюся паузу.
- Прежде всего, позвольте поприветствовать вас еще раз, Винама, глава семьи Наберрие, от имени моей семьи. Сегодня, спустя более чем пять лет со дня гибели прекрасной Падме, я принес благую весть. Ее дети, которых считали погибшими, живы... и присутствуют здесь, в данный момент.
Винама являлась опытным политиком, имеющим многолетний стаж. Ее изумление от слов "моя семья", прозвучавших от официально считающегося не женатым и даже не вдовым Палпатина никак не проявилось на лице, она просто приняла информацию к сведению и вступила в разговор, с каждым мгновением приносящий все больше и больше неожиданностей.
- Радостную весть принесли вы, Шив, глава семьи Палпатин... радостную, пусть и запоздалую. Смерть Падме была тяжким ударом для всех нас, ведь она была истинной драгоценностью семьи. Те, кто вернул ее нам, сообщили, что погибла не только она, но и ее дети, а также ее супруг, чье имя так и не было названо.
Винама выпрямилась еще больше, ее лицо закаменело. Палпатин подобрался, встретив достойного противника, причем такого, которого надо склонить на свою сторону. Люк дернул уголком губ, мысленно расцвечивая разворачивающееся перед глазами зрелище своими аналогиями.
Сейчас за столом встретились два вожака, ведущие за собой маленькие, но очень сильные, сплоченные и крепкие стаи. Они скалили клыки, топорщили шерсть и совершали прочие телодвижения, долженствующие показать, что вообще-то они мирные, но до поры до времени, и если что, то "как только, так сразу"; однако, лишнюю агрессию проявлять не будут и рассчитывают на долговременное сотрудничество, как имеющие общий интерес.
- Скажите, Шив Палпатин, как произошло, что дети семьи Наберрие вошли в вашу семью?
Неозвученное "хотя всем известно, что ты - старый холостяк" повисло в воздухе. Ситх слегка раздвинул губы в вежливой улыбке, Люк с Вейдером приготовились к необыкновенному зрелищу... Император готовился вбросить в массы первую часть загодя расписанной истории, которую они уже обсуждали на корабле.
- Увы, бытие публичным человеком несет за собой множество неприятных проблем, - ситх напустил на себя скорбный вид, которому Наберрие не поверили ни на секунду. - И одной из таких проблем является опасность для тех, кто нам близок и дорог...
Винама сочувственно покивала, хотя в ее глазах ясно читалось: "ври дальше, для тебя дорога только власть".
-... много лет назад в моей жизни произошла встреча. Она была краткой, так как обстоятельства сложились против, но имела неожиданное последствие. Сын.
Голубые глаза ситха неожиданно посветлели, он осторожно взял чашечку с остывшим кафом, снова поставил ее на стол, как бы предавшись на мгновение воспоминаниям... Винама смотрела на него и, к своему дикому изумлению, не чувствовала ни грана фальши. Сейчас сидящий перед ней мужчина был искренен, как бы странно это не выглядело.
- Обстоятельства сложились таким образом, что узнал о его существовании я, только когда ребенку исполнилось девять. Случайная встреча, перевернувшая мою жизнь и придавшая ей новый смысл. К сожалению, объявить о том, кто он, я не мог. Моим сыном заинтересовалась и взяла под свое крыло очень серьезная и влиятельная организация... и я не мог полностью спрогнозировать, как они отреагируют на правду о его происхождении.
От Вейдера повеяло странным чувством, которое Люк мог перевести как "ну-ну, говори дальше, я послушаю". Палпатин вздохнул и слабо улыбнулся.
- Тогда же произошла и первая встреча Падме и моего сына, ставшая для обоих роковой. Это была любовь с первого взгляда... и на всю жизнь.
Внимательно рассматривающая сидящих прямо напротив нее детей и их сопровождающего Сола вздрогнула, впившись взглядом в видимую из-под капюшона нижнюю часть белого, как мел, лица. Ее глаза непроизвольно сузились, но женщина тут же взяла себя в руки. Она внимательнейшим образом, анализируя каждый видимый миллиметр, осмотрела подбородок и губы мужчины, перешла на лицо спокойно смотрящего на нее мальчика... сравнила... Лицо Солы медленно побледнело.
- Второй раз они встретились годы спустя, и оказалось, что возникшее когда-то меж ними чувство никуда не делось, только став крепче, приведя в конце-концов к заключению тайного брака... - мужчина слегка сгорбился на мгновение, опустил глаза... снова распрямился.
- Как выяснилось, меры безопасности оказались недостаточными. О происхождении моего сына узнали... и предприняли определенные шаги. В день объявления империи случилась трагедия. Падме была похищена прямо перед родами, а мой сын... чудовищно искалечен и брошен умирать. Не выдержав всего произошедшего, Падме умерла после родов, а дети... все было обставлено так, словно и они мертвы.
- Почему... - голос побледневшей Винамы сорвался, она вздохнула и начала снова, - почему вы нам не сообщили о...
- Сообщил?! - неожиданно сорвался Палпатин, подавшись вперед и вцепившись побелевшими пальцами в край столешницы. - Что именно?! Что моя невестка мертва, что мой сын борется за свое существование, хотя с такими повреждениями не живут, что мои внуки похищены, и мы и следов их не можем найти?! Это я должен был сообщить?!
Резко откинувшись на стул, ситх прикрыл глаза, словно отходя от вспышки ярости, а на самом деле осторожно оценивая настроения Наберрие. Все, как по заказу: негодование, переходящее в ненависть к пока что неозвученному врагу, сочувствие и жажда мести.