- Избранный, - неприятно усмехнулся Кота. - С ним было много странного. Очень. Я в это не лез, меня не очень интересовало, Избранный этот парнишка, или нет. А вот некоторые пытались и... огребали. Что-то во всем этом было не то. Начиная с того, что Совет не мог определиться, принимать пацана в Орден или нет, а потом его сразу сделали падаваном... минуя стадию юнлинга.
- Если я правильно помню твои рассказы, - медленно начала женщина, накручивая на палец вылезшую из торопливо собранных в пучок волос прядь, - юнлинги проходили социализацию... общие нормы и правила, обучение необходимым наукам, практические занятия... мечемахательство... но это меньше. Основное - науки, языки...
- Да. Именно так.
- И кто был его Наставником?
- Оби-Ван Кеноби, - скривился Кота.
- Знаменитый дипломат? - удивилась Лари. Кота хрипло рассмеялся.
- Знаменитый... Знаменитым он стал гораздо позже, а тогда это был упрямый падаван, получивший звание Рыцаря только потому, что погиб его Мастер! Упрямый, как банта, слепо следующий Кодексу и Воле Силы, ловящий каждое слово Совета и считающий это самое слово истиной в последней инстанции! Ты знаешь, Лари, я попал в Орден взрослым. Восемнадцать лет! И жизнь у меня была до этого не мед и не сладкие нгеры. Это поначалу была эйфория и восхищение. Как же! Джедаи! Рыцари без упрека и страха! Миротворцы! Гаранты демократии в галактике! Хранители Республики!
Распалившийся Кота ожил, эмоционально жестикулируя, смотря на свою верную боевую подругу, с которой он прошел очень многое, яростным взглядом.
- Это уже потом я увидел изнанку этой красивой картинки. Цепные псы Сената... рвущие по его указке. Сенат сделал все, чтобы лишить Орден влияния, военной мощи и самостоятельности, а Совет не слишком-то и протестовал. Пустобрехи! Были, конечно, и такие, как Винду, и что? Ничего. Просто лаяли громче остальных, вот и вся разница. Поэтому я и не бывал там практически, сил не было находиться в этом непотребстве. Я и Скайуокера видел тогда пару раз всего, да и если честно, то судя по тому, что я узнал - не слишком-то и поощряли Мастера общение своих подопечных с парнишкой. Бедняга постоянно был с Оби-Ваном - тем еще занудой. Да и вообще... я ж говорю, вся эта история с Избранностью - что-то в ней было странное, словно или поняли это гребаное Пророчество или что оно там было, не так, как надо; или оно было другое совсем, или речь шла вообще не о Скайуокере! По крайней мере, у меня было именно такое впечатление, а вот остальные... большинство сожрало и не поморщилось, попросив добавку, а меньшинство похвалило стряпню, улыбнулось и отодвинуло подальше. И поди пойми, что там на самом деле.
- А спросить?
- Спросить?! - неожиданно расхототался генерал, искренне, до слез, потекших из глаз. - Спросить... ну ты как скажешь! Спросить!..
Кота вытер мозолистой ладонью слезы и покачал головой.
- Спросить-то можно было, но вот получить ответ... Совет молчал, как не знаю кто, а Йода... Старый магистр мог и ответить, вот только понять его... "Тьма закрывает все вокруг!" Не знаю, что она там закрывала, но результат, - Рам кивнул на изображение, - перед тобой. И вокруг нас.
- А Войны Клонов?
- Войны... Избранный, не Избранный... Скайуокер был талантлив в одном - он настоящий, прирожденный военачальник. Это его стихия... во время Войн мы пересекались четыре раза, и вот что я тебе скажу, Лари... - Кота успокоился, налил себе в новую чашку каф и блаженно прищурил глаза. - Уже тогда было ясно, что сделать из парня правильного джедая у Совета не получилось. Слишком он выделялся из общей массы. Решительный, соображалка работает, да, опыта у него тогда маловато было, так что? Он рос с каждым боем, с каждой проведенной им операцией. Он и к клонам относился не так, как к остальным, а они платили ему верностью. Мы как-то встретились и слегка пообщались... случайно, но это отношение, оно чувствовалось. Не знаю, понимали ли это остальные, у меня в отряде клонов не было. Как видишь, не зря я им не доверял.
Рам наклонился, всматриваясь в спокойное лицо мальчика.
- Похож, - заключил он. - Очень. Не знаю, как девчонка - под этим гримом и нарядом фиг поймешь, так - да, кукла-копия, а вот мальчик... и, ты заметила, Лари? Волосы у него один в один, как у того пацана, что пытался похитить Кеноби. Лицо-то с того ракурса рассмотреть трудновато, но вот волосы... Тем более, на записи его держал офицер судя по всему, мундир характерный.
- Рамми... - тихо произнесла Лари, с тревогой вглядываясь в погрузившегося в воспоминания Кота. - Рамми... Теперь ты понимаешь, что хотел Кеноби? Если мы...
- Никаких "если", Лари, - отрезал генерал. - Никаких! Кеноби, видимо, возомнил, что вокруг Республика и Орден на вершине своего могущества, когда они могли творить, что хотят, оправдываясь делом Света и искоренением Тьмы. Я солдат, а не трандошанский наемник и не мандалорец, который за деньги что хочешь сделает. Тех, кто попытается хотя бы приблизиться к этим детям, общественность разорвет на куски. Даже я это понимаю. На Вейдера напасть у них, видимо, кишка тонка, или еще что, а вот на беззащитную малышню... привыкли отбирать детей у родителей, а ведь далеко не все шли на это добровольно. И забирали джедаи не младенцев, с ними возни много.
- Чистая поверхность... - вздохнула Лари. Генерал кивнул.
- Именно. Так проще. Воспитать в нужном ключе ребенка - это не убедить взрослого, доказав, что твой путь - наилучший.
- Тебе доказали? - бросила острый взгляд на Кота Лари. Генерал скривился.
- Не совсем. Просто... их путь - пока что единственный более-менее приемлемый вариант. Его противоположность меня не устраивает... Нет альтернативы, Лари. Вот и все.
- А если кто-то предложит?
- Вот когда предложат, тогда и буду думать, - отрезал Рам, мрачно глядя на изображение.
***
Первое, что сделал Палпатин, ступая на борт "Превосходящего" - отпустил свою Силу. Свернутая и сжатая до неимоверно малой величины, она хлынула во все стороны, словно река, прорвавшая плотину, и ситх с наслаждением прикрыл глаза, ощущая, как освобожденная от оков его воли Тьма затапливает разрушитель, проносясь по нему невидимыми волнами.
Это было практически физическое удовольствие... чувствовать себя свободным. Император благожелательно кивнул встречавшим его офицерам и направился в выделенные ему покои. Следовало успокоить нервы, помедитировать, рассмотреть варианты объявления на Корусканте его решений... Как же хорошо, что от Люка нет нужды закрываться! Конечно, для него это не представляет сложности или неудобства, но сам факт...
Ситх шевельнул пальцем, запирая дверь, и неторопливо опустился в кресло, располагаясь поудобнее и продолжая обдумывать проблему, имя которой Лея. Светлая... жаль, конечно, но и из этого можно извлечь пользу. Хорошо, что она маленькая и еще многое не понимает, несмотря на весь свой ум и обучение - просто опыта не хватает. Пришлось поработать над ее сознанием, так что? У девочки инстинктивное неприятие Тьмы, а это сулит в будущем множество проблем, если оставить все, как есть. Хорошо, что техники работы с разумом относятся к нейтральным... и не требуют привлечения Силы определенной окраски.