- В чем именно? - изумился Кота, внимательно слушающий рассуждения женщины.
- Как в чем? Если последнее утверждение соответствует действительности, то это просто чудесно. За нас будут драться до конца. Такой трофей из рук никто не выпустит... просто из принципа.
- М-да...
- Что есть. Дальше. Возраст. Ну, этот недостаток проходит с течением времени, а в данном случае практически не имеет значения: мозги у этого дитятки явно совсем не детские. Иначе, у него не было бы ни такой свободы маневра, ни такого влияния.
- И что ты предлагаешь?
- Принести присягу лично ему.
- Не слишком?
- Не слишком, - отрубила Лари. - Покушение - покушением, но меня настораживает резко активизировавшаяся деятельность Кеноби и Йоды. То сиднем сидели столько лет, а теперь вдруг резко воспылали жаждой мщения. И не они одни. Так что, вполне вероятно, что вскоре начнется. И тогда... Или под крыло ситха, или бежать, или сражаться. Последнее бессмысленно: горстка против государственной машины - это даже не смешно. Разве что, найдется кто-то слишком хитрозадый, кто решит использовать таких фанатиков, прущих на баррикады, в качестве вывески и дымовой завесы для собственной попытки переворота. И вот это еще хуже. Спрятаться будет невозможно, ведь вывеску демонстрируют всем. Соскочить не получится - свои уничтожат. Перейти на другую сторону - опять-таки или свои исполнят, или чужие выдавят информацию, а затем показательно уничтожат. Бежать? Куда? Разве что, совсем уж в глушь. Отсидеться? Не в этом случае. Все равно трясти будут, просто для профилактики. Так что, лучше побеспокоиться о своем будущем заранее. Пока нам дается такая возможность. Пока предложение действует. Так что, Рамми, собирай отряд и задавай вопрос. Надо поспешить... Мальчишка не будет гостить на Набу вечно.
Генерал некоторое время молчал, смотря на печатающую что-то в датападе Лари, обдумывая услышанное. Конечно, откровением это не стало, но старый воин рассчитывал, что у него будет время. Еще немного... Еще чуть-чуть... мечты. Мастер-джедай отчетливо чувствовал, как его подталкивает в спину попутный ветер. Пока еще слабенький, легкий... игнорировать такое нельзя.
- Мне надо помедитировать.
- Медитируй, - буркнула Лари, не отрываясь от датапада. - Медитируй, думай, делай, что хочешь. Но делай это побыстрее. Нельзя упускать момент.
Кота решительно кивнул и встал. Пора принимать решение. Пора.
***
Йода внимательно рассматривал стоящих перед ним разумных из-под тяжелых век.
Шаддай Поткин. Мастер джедай, генерал Великой армии Республики во времена Войн клонов. Умная, решительная, готовая к испытаниям.
Цуй Чой - мастер джедай, член Высшего Совета Джедаев. Пусть не магистр, но... почти.
Роблио Дарте. Рыцарь джедай нервно крутил в руках редчайшее для джедая оружие - раздвоенный световой меч.
Сиа-Лан Везз. Рыцарь джедай, также бывшая генерал республиканской армии. Молодая, не успевшая полностью раскрыть свой потенциал.
Коффи Арана. Мастер джедай, генерал, сильный и знающий. Увы, гнев пустил в его душе свои корни.
Бултар Суон. Рыцарь джедай. Умная, спокойная. Собранная.
Джастус Фарр. Мастер джедай. Собранный, готовый ко всему.
Ма'кис Шаалас. Рыцарь джедай. Колеблющийся. Раздумывающий.
Восемь мастеров. Восемь воинов, готовых заявить о себе. Восемь джедаев, не желающих прозябать в изгнании. Шесть человек и два алиена, стремящихся восстановить равновесие. Восемь мастеров... плюс еще два: он сам и Кеноби.
Итого - десять. Десять клинков света, под которыми падет тьма.
Десять. Хорошее число для задуманного.
***
Корускант. Императорский дворец. Сады Палпатина.
Этот сад отличался от остальных. Темная, почти черная листва деревьев. Покрытые огромными колючками низкие кустарники. Ядовитые цветы. Режущая не хуже виброножей трава.
Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не бегали мелкие животные, хотя воздух был сладок и свеж, а текущие ручейки - прозрачны до невозможности. Острые зубья скал. Черные и красные пески. Дикие, вызывающие дрожь пейзажи.
Император посещал его редко, используя для встреч только с одним определенным человеком. Изредка. Не больше нескольких раз в год.
Две облаченные в черное фигуры неторопливо прогуливались по вымощенным диким камнем дорожкам, наслаждаясь каждым мгновением. Здесь царила Темная сторона силы, пропитывающая каждое растение, каждую песчинку. Прекрасный сад для темных Владык.
- Итак, что вы можете мне рассказать? - голос Сидиуса был сух и холоден. - Прошло уже две недели.
- Ваше Императорское величество, новости пока не слишком... приятны.
- Я слушаю, - равнодушно бросил Сидиус, сверкая желтыми глазами из-под капюшона широкой мантии. Шедший рядом могучего телосложения мужчина, одетый в поглощающий свет черный балахон, с низко надвинутым на лицо капюшоном, из-за чего можно было разглядеть только нос, так как все остальное скрывала густая черная борода, вызывающе торчащая вперед, слегка наклонил голову.
- Одаренные.
- То есть?
- Покушение было организовано одаренными.
- Джедаи? - сухо осведомился император. Мужчина хмыкнул.
- Нет, Владыка. Совершенно определенно... нет.
- Кто? - тихий голос Сидиуса звучал журчанием ручейка, несущего свои отравленные ядовитыми минералами воды по солнечному лугу.
- Мы не знаем. Они очень сильны и скрывают себя в Силе.
- Они, - уточнил император, его лицо было пустым и безмятежным. Идеальная маска. Тьма окутывала своего повелителя непроницаемым плащом, плотным и неподвижным.
- Они, Ваше императорское величество, - слегка поклонился мужчина. - Больше мы разглядеть не смогли. Однако... Сила даровала нам другие откровения.