Он идет вперед, выживая в покушениях, становясь сильнее и делая сильнее свое окружение. Райф уже давно воспринимает свою работу не работой, а просто жизнью, Тени превратились в единый организм, боевое братство, спаянное в одно целое.
К их услугам все возможности их работодателя, который, не скупясь, дарит им маленькие чудеса: все опыты по целительству Люцифер проводит на своем окружении, ну и на Арманде. К главе СИБ принц испытывает странную слабость, чем Иссард и пользуется, напрашиваясь на очередной сеанс лечения. Это забавляет.
Райф наблюдает, как мальчик осторожно раскидывает сети, улавливая в них нужных ему разумных, постепенно собирая тех, кто станет его опорой в будущем. Владыка не препятствует: в глазах Императора Райф видит только снисходительное внимание вожака стаи и чувствует его одобрение. Придворные все чаще сравнивают внука и деда, но шушукаться и сплетничать опасаются, это может быть чревато огромными неприятностями.
Годы идут, капитан все так же стоит на страже, храня верность своему милорду, что окупается сторицей, когда Белена отвечает мужчине взаимностью. Все в их маленьком мирке знают, насколько принц ревнив, но в данном случае он только улыбается и дарит своей любимой няне очередной подарок… А потом дарит Делоре, своей второй, не менее любимой, няне, влюбившейся в заместителя Райфа, что-то такое, от чего та просто рыдает от счастья, и отпускает в свадебное путешествие.
Райфу тяжело отойти в сторону, когда наступает время отпустить Люцифера в свободное плавание. Это действительно тяжело, но капитан не расстраивается: милорд вернется из путешествия, и верные Тени вновь займут свои места, ведь они всегда там, где в черноте космоса ярко светит утренняя звезда.
II. Плечом к плечу
Белена и Делора всегда считали себя везучими. С самого детства. Они роси по-соседству, дети небогатых родителей, и знали друг друга практически с пеленок. Они вместе играли, вместе шкодничали, как и все дети, вместе получали за свои проказы. А еще у них был общий секрет: везение, разделенное на двоих.
Они находили утерянные разумными кредитки, с мелкими суммами, но на сладости хватало. Они никогда не попадали в поле зрения различных хулиганов и просто жаждущих самоутверждения за счет не могущих дать отпор детей, а если кто-то хотел причинить им вред, то на помощь всегда успевал кто-то прийти. Они легко усваивали информацию и хорошо учились.
Но самым большим своим везением маленькие Белена и Делора считали свой низкий уровень мидихлориан. В тот день они молча смотрели на что-то весело щебечущую твилечку, которая взяла у них пробы. Их родители были не слишком довольны, но против джедаев не слишком повозмущаешься, и все напряженно ждали результата. Девочки волновались, но не слишком. Они стояли, держась за руки, и чувствовали странную уверенность в том, что все обойдется.
Твилечка посмотрела на экран, и хотя ее лицо так и осталось улыбчивым и приветливым, девочки ощутили ее разочарование. Слишком низкий уровень, как им пояснили, и они облегченно пожали плечами, выкинув ее из головы. Вот и отлично, теперь никто не будет мешать им жить так, как они решат: учиться, продолжить семейное дело, выйти замуж за тех, кого они выберут. Белена и Делора уже давно все распланировали, и в этих планах джедаям места не было.
Годы летели, они и забыли про этот эпизод, а вот про них – нет. Белена и Делора так и не узнали, что же написала эта джедайка в своем отчете, но за ними пришли, и в этот раз пришлось подчиниться обстоятельствам. Девушки держали друг друга за руки, как в детстве, и не чувствовали страха: это их судьба.
Представитель только созданной государственной службы хмыкнул, читая сопроводительные документы, после чего завалил их тестами и проверками. Девушки не знали, чего от них хотят, но то, что их задания отличались от заданий других абитуриентов, выяснили.
Время шло, учеба отнимала все время, их готовили так, словно собирались сделать агентами глубокого внедрения с непонятной специализацией, но самое интересное началось потом. Снова шли проверки: на лояльность к власти, на устойчивость психики, на способность найти выход из положения, на… А потом с ними стали делиться опытом, и головы у девушек пошли кругом. Такого они не ожидали.