Аша смотрит на горящую планету, кожей чувствуя улыбку Люка. Она знает, что сейчас на лице Императора отражается смесь боли с наслаждением. Как любой Одаренный, он чувствует смерть разумных, как ситх – он полностью одобряет творящийся кошмар.
Люцифер – очень силен. Он ощущает гибель всего живого под ударами его флота, наслаждаясь каждым мгновением агонии.
А Аша чувствует лишь опустошение и усталость. Но она сильная, она справится, ведь жизнь не стоит на месте, а смерть – ее неотъемлемая часть.
Аше Палпатин-Скайуокер, получившей тронное имя Победоносная, сорок два. Она плачет от радости на руках супруга – вторая беременность завершилась благополучно и вновь двойней. Люцифер целует ее руки, в его глазах – нечто, чему женщина не может подобрать описания.
Ее чествуют, как богиню, объявлен всеобщий праздник, семья поздравляет счастливую мать, а Аша целует личики младенцев, и ее руки дрожат. Она не хочет повторения прошлого.
Аше – шестьдесят четыре. Она умиленно трясет погремушкой перед насупившимся малышом – своим первым внуком. Внук на погремушку не смотрит, у него есть занятие поинтереснее. Над ним разыгрывается бой: два истребителя гоняются друг за другом. Люцифер тихо смеется, развлекая малыша с помощью Силы, и ребенок восхищенно агукает, неловко размахивая ручками. В глазах Императора сияет одобрение: его потомок будет достойным продолжателем династии. Аша нежится в его объятиях, стараясь не думать о только что подавленном бунте или начавшейся конфронтации с хаттами за Татуин. Лучше она займется внуком, а то скоро примчится Вейдер, так и не угомонившийся на старости лет, и начнет носиться вокруг, раздуваясь от гордости.
Аше – сто пять лет. В принципе, не такой уж преклонный возраст. Она лежит, наблюдая, как плывут облака по прекрасному небу Набу, вспоминая свою жизнь. Она пережила многое: рождение и гибель детей, появление внуков… Мир и войны. Она научилась не замечать кровь под ногтями супруга или то, как от него иногда тянет могильным холодом. Она виртуозно перенаправляла алое безумие, накатывающее на Люка, стараясь оградить непричастных, и отворачивалась в сторону, когда муж устраивал резню. Она носила шедевры ювелирного искусства, созданные теми же руками, что сдирали кожу заживо с посмевших бунтовать.
Аша увидела гибель своих врагов, и то, как ее семья вновь стала сильной и многочисленной. А теперь она лежит, наблюдая за облаками. Вся ее жизнь была непрекращающейся борьбой, то «за», то «против». Она так устала…
Аша Джаятри, самая победоносная королева в истории Набу, устала бороться. Она хочет отдохнуть. Поэтому Императрица закрывает глаза и позволяет себе сдаться.
Впервые в жизни.
V. Совершенное оружие
В Оружейной, заполненной созданными руками членов императорской семьи предметами, этот экспонат самый невзрачный.
Это нож. Короткое лезвие, тринадцать сантиметров ровно. Тускло-серое, почти черное, с еле видимыми переливами. Обоюдоострое. Такая же небольшая рукоять – отполированное многочисленными прикосновениями ладоней дерево, за годы с момента изготовления ставшее твердым, как камень. Оно и раньше было неподатливым – Джапор, растущий на Татуине, отличается крайней прочностью. Две небольшие клепки. Золотая надпись, вспыхивающая в свете ламп.
Самый обычный нож, сделанный из непонятно чего детскими руками.
Он лежит в отдельной витринке, стоящей посреди зала, словно родоначальник семьи, на которого с обожанием глядят и равняются заполонившие стены потомки. Золотая табличка сообщает всем желающим, кто создал этот простой и безыскусный предмет, когда, где, и кому он принадлежал долгие долгие годы.
На него посматривают с интересом и зачастую хорошо замаскированным разочарованием, а то и брезгливым недоумением – от ножа, созданного руками Люцифера, ждут чего-то более… Более.
Впрочем, те посетители, что поумнее, понимают: этот предмет не для красоты, а для работы.
Многофункциональная вещь. Им счищали кожуру с фруктов, которые обожал Император, вскрывали упаковку коробок с подарками, выстругивали разные безделушки, срезали кожу с врагов.
Он был незаменим как в быту, так и при ведении военных действий – Люцифер никогда не расставался с любимой игрушкой, нося при себе с четырех лет, с того момента, как создал свое первое и самое любимое оружие и орудие из найденного в мастерской дяди хлама.
Император постоянно вертел его в руках, украшал, полировал, пропитывал своей Силой, изучая Силовую Ковку. С течением времени серый металл потемнел до черноты, а когда-то светлая древесина приобрела костяной оттенок с черными прожилками.