Накануне приема его опять вывела из себя Иоанна. Обрадовавшись возможности вновь вернуться в столицу, она попыталась вмешаться по старой памяти в подготовку к праздникам, надавала кучу ненужных распоряжений, всех запутала и внесла в четко распланированный процесс жуткую сумятицу. Кроме того, раз в пять превысила сумму, выделенную сыном на новые платья, залезла в долги, которые Эльриан оплачивать отказался, заявив, что будет вычитать из ее содержания ежемесячно суммы для погашения долга. Недовольных портних предупредил, что, соглашаясь превысить смету, они сами пошли на риск, поэтому рассрочка будет им уроком на будущее.
Так что Иоанне только и оставалось, что носиться по дворцу и жаловаться на скупого, вредного, злобного сына. Который даже в невесты выбрал не принцессу, не аристократку, а дочь каких-то промышленников! Из-за денег! Впрочем, бегала она недолго. Налетела на Бернардетт. Которая громко, при большом скоплении народа спросила у нее, на что у вдовствующей императрицы не хватило денег. Иоанна, не решившись сказать, что на платья, объяснила, что на поддержку семей, эвакуированных из Эстины. Бернардетт, не моргнув глазом, спросила номер счета и тут же перевела на него 4 миллиона галактов. Увидев сумму, Иоанна остолбенела. Она действительно дала номер счета для помощи беженцам. А могла бы и свой! Кто проверит! Но Бернардетт разрешила ее сомнения:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я просто повторила вчерашний перевод. Обычно, четыре миллиона, я ежедневно трачу на благотворительность. Находясь на Эллане, я посчитала разумным перевести деньги местным нуждающимся! Кроме того, вам не стоит беспокоиться о происхождении моей правнучки. Конечно, ее титул на 300 лет моложе, чем основной титул ее матери, но, я думаю, и 2200 лет достаточно.
Слушатели слегка обалдели, прикидывая, когда же предки Мариты Лански обрели титул герцогов. Иоанне только и оставалось, что уползти в выделенные ей комнаты. А вечером она еще получила переданное через Вальтрона предупреждение от императора, что еще одна такая сцена и она немедленно уедет обратно, в обитель.
Но, наконец, все недоразумения закончились. Прием начался, как обычно положено по этикету, но Эльриан и здесь отступил от обычаев. Вступив в зал после зычного возгласа цереймонимейстера, он не проследовал к трону, а остановился напротив места, где стояли гости, подал руку Аннабель и повел ее к тронному возвышению. Поднялся, повернулся к залу и провозгласил:
— Господа, настало время представить вам мою нареченную невесту, Ее светлость Аннабель Лански, герцогиню Десним, маркизу Вельярейа, графиню де Алмадоро.
В зале раздались приветственные возгласы. Пара смотрелась очень красиво, Блондин — брюнетка. Раздались звуки вальса, император с невестой открыли бал.
Праздник продолжился до поздней ночи.
Вернувшись в покои императора, Мишель, которому выпало дежурить эту ночь, ворчливо спросил:- Камеру опять не включать?
Эльриан вздохнул: — Включай, если хочешь, мы договорились, что до свадьбы воздержимся. Кроме того, Мишель, у меня проблема, деликатная. Уже неделю разрешить не могу.