— Меня не затруднит. Я сам составлю список тех, кто находится сейчас в Петербурге, — громко сказал великий князь и Милорадович, плутавший в своих сомнениях, вздрогнул.
— Напишу я, ваше высочество, сам, — пробурчал генерал и удивился своему голосу — вышло как-то извинительно.
Милорадович стал торопливо заносить на бумагу фамилии петербургских мятежников, указанных в письме, а мысль, которую он так и не высказал великому князю, продолжала биться, пытаясь вырваться наружу: «Да что это я перед тобой вытанцовываю? Что это я так унижаюсь, заискиваю?»
Ехидный голос князя Голицына совсем вывел Милорадовича из себя:
— Если кого забудете в список занести, то я напомню. Я их всех, пока вас еще не было, переписал.
— Вам-то, светлейший, куда? — буркнул Михаил Андреевич и хотел было отшутиться. — Не письма ли с просьбой сдаться писать будете?
— Проверим, кто в городе отсутствует, — не замечая подвоха, деловито ответил князь.
— Вы ответьте мне, пожалуйста, кто этот один из братьев Бестужевых, гвардейский офицер, ранее служивший на флоте, — вступил в разговор, не замечая назревающего спора, Николай Павлович. — В Зимнем дворце сегодня ночью в карауле была рота штабс-капитана Бестужева. Мы еще с ним парой слов в два часа ночи перекинулись.
— Знаю я этих братьев, хорошо знаю, — недовольно отозвался Милорадович.
— А вот Рылеев? Что-то знакомое… — продолжал великий князь. — Я как-будто о нем слышал.
— Должны знать. Он поэт. Выпускал альманах «Полярная звезда», — с готовностью ответил князь Голицын.
— Служил заседателем Петербургской уголовной палаты, а с прошлого года — правитель канцелярии Российско-Американской компании, — не отрываясь от письма, добавил Милорадович.
— Вот их двоих сразу и взять, — сказал Николай Павлович и, почувствовав в себе уверенность, развил мысль. — Арестовывать надо всех, кто из списка обнаружится в городе. Заговор надо пресечь в самом его зачатке. Вам, Михаил Андреевич, надобно срочно поставить такую задачу перед полицией.
Николай Павлович, который в начале дня пригласил Милорадовича и Голицына для совещания, уже не просто советовался, а давал указания. Он словно отыгрывал ту партию, которую навязал ему петербургский генерал-губернатор 27 ноября, принудив великого князя к присяге.
Опасность, нависшая над государством, оттеснила на второй план поединок с цесаревичем Константином, в ходе которого великий князь планомерно вынуждал высылать из Варшавы в Петербург все новые и новые подтверждения законности отречения Константина Павловича от престола.
У вдовствующей императрицы Марии Федоровны уже хранился акт, присланный цесаревичем Константином. Его было достаточно для начала переприсяги. Акт не оглашали лишь за тем, чтобы получить от Константина ответ на письмо о принесенной ему присяге. Со дня на день в Петербург должен прибыть курьер из Варшавы. Не исключено, что сегодня, край — завтра надо будет приступать к подготовке текста манифеста.
Приказ великого князя Николая Павловича арестовать Бестужева и Рылеева прозвучал так повелительно и неожиданно, что Милорадович, не подумав о последствиях, выговорил:
— Будет исполнено.
Придя в себя, он понял, что оплошал, поднял глаза на Николая Павловича, хотел было сказать ему, дескать, об аресте трудно говорить, потому что пока не известно местонахождение офицеров, но промолчал.
Перед ним стоял длинный, тонкий и гибкий, как мальчишка, молодой мужчина. Черты лица его были неподвижны и выражали непоколебимую волю. Жидкие, слабо вьющиеся рыжевато-белокурые волосы, бачки на впалых щеках, нос с горбинкой, бегущий назад срезанный лоб и чуть выдающаяся вперед нижняя челюсть, напоминала Милорадовичу кого-то из римских императоров.
«Великий князь получил недостающие документы от Константина и потому так ведет себя», — подумал генерал-губернатор.
Он почувствовал, как пол уходит из-под ног. Шум в ушах сделался таким невыносимым, что Милорадович прикрыл уши.
— Вам плохо, Михаил Андреевич? — послышался добродушный голос великого князя.