— Как… — Мадди откашлялась.
— Я прилетел в пятницу вечером. С твоими родителями мы уже познакомились.
— В пятницу? Но как ты… Обычным рейсом сюда так быстро не доберешься.
— Я попросил у Кейна его реактивный самолет. Оказывается, в Слэпшоте такой большой аэродром, что реактивный самолет смог приземлиться. Я собирался ночевать в самолете, с пилотом, но твои родители предложили мне разместиться у вас в доме, пока я тебя дожидаюсь.
— Правда? — Предательская нежность проникла в душу Мадди. Видно, Патрику и впрямь не терпелось побыстрее оказаться в Нью-Мексико, если он решился попросить у брата самолет.
Сюзан Джексон безмятежно улыбнулась.
— Думаю, вы не откажетесь от жареной курицы на обед. Пойдем-ка, Хью, начнем ее готовить.
Отец поцеловал Мадди в лоб.
— Добро пожаловать домой, малыш. Мы очень соскучились, — сказал он и последовал за женой в дом.
— Малыш? — Патрик удивленно поднял бровь. — И ты позволяешь так называть себя?
— Отцам можно, — нашлась Мадди.
Патрик улыбнулся. Джексоны ему понравились. Видно было, что супруги очень преданы друг другу. Это напомнило Патрику его собственных родителей. Все предыдущие дни они провели за разговорами, и Патрик все поведал им без утайки.
Теперь он мог только молиться, чтобы у Мадди хватило сил простить его и дать ему еще один шанс.
— Я не боюсь ни твоего отца, ни его ружья. Но давай поженимся поскорее: я не хочу, чтобы наш первенец родился раньше, чем это положено после свадьбы.
Мадди фыркнула при виде счастливой и озорной улыбки Патрика.
— Да что ты? А я думала, ты не хочешь детей и тебе претит менять грязные подгузники или читать детские стишки. Разве не так?
— Это было раньше, до того, как я влюбился, — покорно признал Патрик. — А сейчас я хочу всего этого. Если ты любишь меня и доверяешь мне настолько, что готова выйти за меня замуж, то уж будь уверена, я не оплошаю.
Мадди молчала.
— Любимая, прошу тебя, — не отступался Патрик. Он подошел так близко, что Мадди почувствовала исходящее от него тепло. — Я устал от одиночества. Ты не можешь бросить меня после того, как я почувствовал, что значит остаться без тебя. Я люблю тебя.
Не в состоянии больше противиться его уговорам, Мадди упала в объятья Патрика.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала она, приблизив свои губы к его губам.
— Так, значит, ты согласна выйти за меня замуж?
Мадди весело и дерзко улыбнулась.
— А ты как думаешь?
Патрик поймал взгляд Джексонов, наблюдавших за ними из окна кухни, и за спиной Мадди показал им большой палец.
— Залезь в мой задний карман, — шепнул Патрик.
— Зачем?
— Ну, давай же. Достань все три, да побыстрее, а то мне попадет от твоего отца.
— Мне казалось, ты его не боишься.
— Мадди!
— Ты… О!
На ресницах Мадди повисли слезинки. У нее на ладони оказались три кольца: два обручальных с гравировкой (одно из них явно мужское) и восхитительное женское колечко, усыпанное бриллиантами и сапфирами.
— Я знаю, что по традиции кольца покупают вместе, но думаю, ты не обидишься. К тому же выбрать их мне помогла твоя мама.
Патрик надел кольцо на безымянный палец левой руки Мадди.
— Да, я выйду за тебя замуж, — ответила она, — но, как тебе известно, затягивающиеся помолвки не вызывают у меня доверия.
Патрик провел большим пальцем по губам Мадди.
— Это будет самая короткая помолвка в истории Слэпшота. Твоя мама пообещала организовать свадьбу за два дня. А я отправлю самолет в Вашингтон, чтобы привезти сюда всех моих родных, если ты, конечно, согласна выйти за меня.
— Конечно, — Мадди поцеловала Патрика.
Четыре недели спустя
— До чего приятно, — сказал Патрик, постанывая от боли в мышцах.
— Это тебе за то, что ты вздумал проверять радиопередатчик во время грозы, — мягко попеняла ему Мадди.
Несмотря на ноющую боль, Патрик улыбнулся, распластавшись поперек кровати и уткнувшись лицом в подушку, пока его замечательная ласковая жена втирала ему мазь в спину и плечи.
Мадди страшно бранилась, когда Патрик, едва сильные порывы ветра утихли, сам вскарабкался наверх, опасаясь поломки антенны.
— Это было совершенно безопасно — буря почти улеглась, — сказал он.
— Нет, не улеглась. На улице до сих пор льет как из ведра.
Патрик рассмеялся и повернулся к Мадди.
— Такая уж тут у нас зима. Дожди не прекратятся еще месяцев шесть. Но именно благодаря им….
— …вокруг много зелени, — закончила за Патрика Мадди. — Это я уже знаю.