— Убью! — зашипел кузнец, оборачиваясь.
Мелькнуло лезвие, отразив лучи солнца. Пальцы коренастого рыжеволосого кузнеца разжались, топор полетел в грязь, чуть было не саданув по ступне. Арман не боялся. Он задыхался презрением, как в открытой книге читая душонку рожанина: злобное предвкушение крови, быстро сменяющееся диким страхом.
У дровни свернулся калачиком другой рожанин, от которого лились тугие волны отчаяния с легкой ноткой надежды. Он был совсем мальчишкой, на какую-то зиму младше Армана. Заморышем, глупым и беспомощным. И одетым в какое-то рванье.
Волосы его спутались, лицо было испачкано в грязи. И воняло от него кровью, да так, что к горлу вновь запросилась тошнота. Вспомнилось вдруг тело в лесу, раскрытые широко глаза и росинка, бегущая по мертвенно-белоснежной щеке к золотым косам. А еще вспомнилось тугое сопротивление под лезвием, когда Арман перерезал горло Вороному. Да так явственно, что руки затряслись, а тошнота стала совсем невыносимой. Надо успокоиться…
— За что ты его? — как можно более ровно спросил Арман, отпуская руку кузнеца.
Полыхнуло на запястьях верзилы, успокаиваясь, золото татуировок, чуть притупился льющийся на Армана страх, а мальчишка у дровни поднял голову, окинув затуманенным взглядом. И как позвать умудрился? Если от страха ничего и не видит? И душа его стелется серым вязким туманом, отчего даже стоять рядом тошно.
— Помилуйте… — замялся кузнец. — Пришлый он. Вор, в сенях ховался. Кто тебя пустил, тварь?!
Кузнец хотел было пнуть мальчишку, но остановился, стоило только Арману отчеканить:
— Стой!
Вновь полился липкий душащий страх, и, не выдержав, Арман резким усилием воли укрепил щиты, отказываясь слушать чужие эмоции. Сразу же стало легче дышать, синий лед залил клубившийся внутри гнев, и Арман вмиг успокоился. И расплескавшийся по двору вечерний свет показался теплым, даже приятным. Близким. Будто боги вдруг улыбнулись, ниспослав подарок. Только кто же этот подарок-то? Полуживой от страха мальчик-рожанин?
— Я не вор, — очнулся звереныш, с трудом разлепив разбитые в кровь губы. — Поверьте…
— Верю! — сам не зная почему, сказал Арман, не спуская с кузнеца холодного взгляда.
— Вы меня помните? Мой архан…
Арман дернулся, удивленно посмотрев на звереныша. Бредит от страха? Не с поместья же, пришлый, откуда его помнить?
— Вы сами позвали…
— Позвал? — искренне удивился Арман, и раньше, чем в светлых глазах рожанина всколыхнулся ужас, вспомнил… Тот самый, что был у озера. Тот самый, что делился только что пойманной рыбой. Тот самый… кто знал его тайну.
И что же с тобой делать-то теперь, горе луковое?
— Ты зачем пришел? — мягко спросил Арман, опускаясь перед мальчишкой-рожанином на корточки. — Не боишься...
…что я тебя убью, чтобы сохранить свою тайну?
Думал, а сам смотрел в ставшие вдруг смелыми глаза мальчишки и сам себе не верил. Почему ему так спокойно? Так, как давно ведь не было…
— Не боюсь, — улыбнулся разбитыми в кровь губами пришлый.
Боги, опустить бы щиты, узнать бы, что чувствует этот рожанин, но почему-то страшно. Почему-то не хочется ошибиться, разочароваться. Почему-то хочется поверить, безрассудно, безоговорочно, этому странному, уверенному взгляду, этим непонятным словам…
— Мне бояться нечего… — продолжал мальчишка, смотря в глаза Арману, — ничего не осталось… и никого… кроме…
Звереныш не договорил, посмотрел вдруг умоляюще на Армана, схватил его за руку и выдавил:
— Пощади…
— Отчего же не пощадить, пощажу, — сглотнул Арман и скинул плащ, набросив его на плечи дрожащего рожанина.
Знал ведь, что глупо. И слабость показывать перед кузнецом глупо, и мальчику фаворизировать — глупо. Знал, что после такого слуги пришлому жить не дадут. Да и надо по-хорошему, пока не поздно, приказать магам стереть рожанину лишние воспоминания, а самого мальчишку отослать подальше и забыть. Надо. По-хорошему. Но как, если что-то внутри поет и ликует, будто встретило старого друга? И успокаиваться ведь и не думает... Что это? Одиночество? Желание приобрести хоть какого-то друга? Сумасшествие?
Арман не знал. Не хотел знать. Он грелся в лучах захлестнувших его чувств и не спешил одергивать все так же вцепившегося в его рукав рожанина.
— Ты дрожишь, мой архан, — выдохнул пришлый. — Плащ мне отдал… а уже свежо. Замерзнешь.
— Я не такой слабый, как тебе кажется.
— Ты сильный, — уверил его пришлый, уверил так светло, так искренне, что в душе что-то шелохнулось, отозвавшись разлившимся по сердцу теплом. — Я — слабый.
И взглядом будто добавил недосказанное: «Без тебя не выживу».
«Выживешь, — хотелось выкрикнуть в ответ, — еще как выживешь!» Но вместо этого Арман резко поднялся и приказал застывшему кузнецу:
— К управляющему его отведи. Прикажи хорошенько отмыть и приставить к домашним слугам.
— Да как можно? — воскликнул кузнец. — Без добра ведь оставит…
Недоверие к пришлому почему-то полоснуло по гордости раскаленным железом. Еще не понимая, почему злится, Арман с трудом проглотил в горле комок гнева и медленно повернулся к кузнецу.
— Ты мне перечишь?
Не надо было опускать щитов, чтобы заметить ужас в глазах верзилы. Кузнец дернулся нервно, отпрянул, пошел красками, лицо его перекосило от страха, а Арман тихо, едва слышно, продолжал:
— Ты чуть было не убил человека… Без моего приказа. В моем доме. И осмеливаешься мне перечить?
— Мой архан… — всерьез испугался кузнец, продолжая пятиться к сараю.
Арман лишь криво улыбнулся. Эдлай прав, он был излишне мягок и податлив, он распустил своих людей. И если сегодня в очередной раз смилостивится и не накажет, завтра будет хуже.
— Мой архан, — вторил кузнецу другой голос. — Не надо… прошу.
Арман сам себе не поверил: чужие руки обхватили его колени, не давая ступить и шагу. Арман попытался вырваться, но пришлый держал крепко, продолжая шептать глупые слова:
— Не из-за меня. Не порть свою душу из-за меня. Я этого не вынесу, мой архан! Умоляю, не из-за меня!
Порть? Арман резким движением высвободил ноги из чужих объятий, бросил последний взгляд на мальчишку и смутился — светлые глаза горели преданностью. Не страхом, которого так много было в слугах, не боязнью наказания — а невесть откуда взявшейся, шальной и глупой радостью. А ведь знал же, кем был Арман на самом деле, знал — и все равно не боялся. Воистину глупый.
Но на душе почему-то стало тепло и спокойно.
— Ты меня слышал, — сказал Арман кузнецу. — Головой за него отвечаешь.
На этот раз кузнец не возразил.
За хлопотами Арман и думать забыл о рожанине. На следующее утро, когда солнце лило вокруг желтый свет, пришлось встречать у арки перехода приезжего мага-дознавателя, худого и угрюмого, провожать его к сараю, где на грубо сколоченном ложе лежала мертвая девушка.
Пахло старым деревом и немного — сеном. Золотил летающие в воздухе пылинки продиравшийся через запыленное окошко свет. Маг, которого звали Грейс, грубо повернул костлявыми пальцами голову трупа, так, что хрустнули кости, долго вглядывался в разорванное горло жертвы, шепча слова заклинания, а потом вдруг сказал, прищелкнув языком:
— Чистая работа.
— Я тебя не восхищаться звал, — отрезал стоявший за спиной Армана Люк. — Это оборотень?
— А мне откуда знать? — Грейс тщательно вымыл в лохани с водой руки и вытер их поднесенным слугой полотенцем. — Знаю лишь, что убийца умеет менять облик, оттого вы его до сих пор и не поймали. Однако не одни оборотни это умеют… Но что это не зверь — несомненно.
— Нечисть?
— Смотря, что считать нечистью, — усмехнулся маг, посмотрев прямо в глаза Арману. — Смотря, что считать человеком.
Арман вздрогнул, не выдержав пронзительного взгляда, и уже хотел что-то сказать, все равно что, как маг отвернулся и, вновь подойдя к девушке, вкрадчивым голосом протянул:
— Тот, кто ее убил, не человек, даже если носит человеческий облик. Но тварь высшего класса — умеет убирать следы, да так, что даже я не могу его вычислить «по запаху». Интересно… никогда такого не видел… — а потом вдруг сменил тему. — Разговаривал с вашими учителями, Арман. Они говорили, что из вас выйдет отличный воин… но маг — плоховатый, это правда?