И в зале, будто снесенная порывом ветра, рвется мелодия, затихает шепот, обрывается смех. Тяжелым одеялом падает тишина. Люди в праздничных одеждах молча расступаются, давая дорогу, их раскрашенные рунами лица расплываются перед глазами и похожи на маски. Бездушные и одинаковые, как и их души, скрытые щитами.
Лицемерие и холод — язык двора. Язык, который Арман так хорошо выучил, а все равно остался чужим, почему?
Зато чувства слуг как на ладони. Арман гордо выпрямился, чуть улыбнувшись. Радуются, боги, радуются! Смерти убийцы, наказанию гордого архана. Справедливому, ведь боги просто так не отворачиваются. Не отворачиваются… есть ли вы, боги! Ты, Радон, чьи глаза на картине столь живые?
И что на самом деле там, за гранью? Новая жизнь или все же… тьма? Забвение? Истинная смерть?
Наткнувшись на торжествующий взгляд Грейса, Арман вздрогнул. Странно это, когда придворный выражает неприязнь открыто. Странно и неприятно, когда маг, что много лун делил с тобой хлеб, жил под твоей крышей, радуется твоему несчастью. Впрочем… Арману от радости Грейса ни тепло, ни холодно. Что теперь уж?
Пройдя мимо Грейса, Арман с трудом опустился на колени перед жрецом Радона, поцеловал подол синего плаща, отчеканил ритуальные слова, сам в них не поверив:
— Боги властны надо мной, в руки богов отдаю жизнь. Перед их волей смиряюсь, на их справедливость и мудрость уповаю.
Голос чуть дрогнул, развезла в душе ненасытную пасть пропасть. И все, кто был в этой зале, оказались по другую, безопасную, сторону, смотрели холодно, как уходила земля из-под ног и пропасть становилась все ближе, а надежда умирала все быстрее.
— Мне искренне жаль, что так вышло, — с легкой грустью ответил жрец. — До последнего мига молился я Радону, чтобы было иначе… но боги не оставили нам выбора…
«Мне не оставили выбора», — хотелось поправить Арману, но слова застыли на губах горькой коркой. Что не скажешь, будет лишь оправданием, оправдания — удел слабых. Арман никогда не был и не будет слабым!
— Не слишком ли мягко? Для убийцы-то? — спросил Грейс, и Арману вдруг резко захотелось обратиться зверем и вцепиться этой сволочи в горло.
Он, наверное, и бросился бы, но на плечо легла тяжелая рука, а тихий голос пробежал по позвоночнику холодом:
— Это решать не вам, а повелителю. И повелитель решил. А вы хотите ослушаться его приказа, Грейс?
— Конечно нет, телохранитель, — поклонился Грейс, и в глазах его на миг промелькнул страх.
Арману не надо было оборачиваться, чтобы узнать высокого гостя. Он продолжал стоять на коленях, смотреть в пол и удивляться воле богов. Когда-то Арман решал судьбу Виреса, теперь Вирес решает судьбу Армана. И что теперь? Обернуться? Встать? Поклониться телохранителю повелителя, высшему магу? Надо было бы. Арман даже пробовал, но тонкие пальцы сжали плечо еще сильнее, а голос, травивший состраданием, прошептал:
— Прекрати…
И добавил:
— …друг мой.
Друг?
Арман продолжал ошеломленно смотреть в пол, когда в его ладони вложили чашу. Аметист холодил пальцы, в глазах жреца читалось так нужное теперь тепло, а похожий на мятный запах зелья завораживал, притягивал. Вот и всё?
Неужели всё?
Арман поднял взгляд и улыбнулся няне, по щекам которой катились слезы.
— Арман, пей, — мягко сказал Вирес.
Арман поднес чашу к губам, посмотрев на Эдлая, и чуть вздрогнул.
Почему ты…
«Пей, мой мальчик», — ответил ему виноватый взгляд опекуна.
Вот оно как… пей! Первый глоток обжег гортань сладостью. Разлилось по груди приятное тепло, поплыло перед глазами, и спокойствие окутало мягким одеялом. «Пей», — кольнул в голове мягкий приказ, и Арман вновь утонул в нежности зелья. Кто его начинял магией? Кто так постарался?
Какая разница? Хлопнула где-то далеко дверь, стал невыносимым аромат роз, а перед глазами продолжало плыть… и стуком крови в ушах раздавались торопливые шаги. Кто-то толкнул Армана в спину, край чаши неприятно ударил по зубам, удивление резко сменилось яростью, разгоняя сладость опьянения. Раньше, чем Арман успел обернуться, его толкнули во второй раз. Холодный аметист выскользнул из ладоней, зелье разлилось по начищенному паркету коричневой кляксой.
— Мой архан! — взвыл рядом кто-то, обнимая колени Виреса. — Они опять пришли!
Арман ничего не понимал. Он смотрел на растрепанного рожанина, что жался к коленям телохранителя, и не знал — плакать или смеяться? Или утонуть в том страхе и отчаянии, отражении собственного, который лился от рожанина мутным потоком. Чего он боится? Почему продолжает выть, безумствовать и тонуть в вязкой надежде… на что надеется?
И что теперь делать Арману? Так же стоять на коленях или попытаться встать? Впрочем, встать он, наверное, уже и не сможет — нога совсем перестала слушаться, а под коленями было слизко от крови.
— Ты понимаешь, что натворил, Лис? — холодно спросил Вирес, схватив рожанина за волосы и заставив посмотреть себе в глаза.
— Мой архан! — продолжал выть рожанин, — убей, накажи, что хочешь, но убери его! Прошу! Не могу более, не выдержу!
— Убрать? — Вирес насмешливо посмотрел куда-то вглубь залы и побледнел...
Арман невольно сжался, когда все вокруг застыло в хрустальном блеске и вдруг разлетелось на осколки. Вспыхнула ярко и погасла руна на лбу Виреса, мир поплыл, утонул в смятении. Арман знал что это. Знал и хорошо эту тревогу, тошнотой просившуюся к горлу, знал и почему становится вдруг таким густым и неприятным воздух.
— Ви… Вирес… прекрати! — прошептал Арман телохранителю, как когда-то шептал разъяренному брату.
Вспыхнул огонь свечей в канделябрах, метнулся к потолку в едином вихре, разлетелся в огненной вспышке. Стало темно и в один миг — душно. Не в силах дышать, благодаря богов за взгляд оборотня и проклиная — за боль в ноге, Арман попытался подняться, с трудом различая в густой, осязаемой темноте фигуры Виреса и Лиса.
Рожанин стоял на коленях, низко опустив голову, скрывая лицо за растрепанными, давно не мытыми волосами. Не стремился ни убежать, ни оправдаться, как не стремился когда-то Вирес, и Арману вновь стало горько. Некоторые люди все же странные. Сначала нагадят, а потом всю жизнь сами себя поедом едят.
— Ты его убил? Ты… — прошептал Вирес, сжимая кулаки.
Поняв, что сейчас телохранитель вновь вспыхнет гневом, Арман, забыв про боль, вскочил, оттолкнул Лиса и встал перед Виресом, шепча ему на ухо:
— Приди в себя! Хочешь, чтобы пошли слухи о безумии телохранителя? Ты — высший. Тебя не поймешь, потому тебя и боятся.
— Ты не сильно-то, вижу, боишься, — так же тихо усмехнулся Вирес, и темнота вокруг стала еще гуще. — А ведь я и тебя могу убить.
— Я и так мертв. Так что пугай кого другого.
— И с чего ты такой добрый-то?
— Может, потому что понимаю? — ответил Арман. — Потому что мой младший брат был таким же?
— Ты никогда не изменишься.
Боль в ноге стала вдруг невыносимой, Арман вновь упал на колени, а, когда очнулся, ярко горели свечи в канделябрах, гости жались к стенам, во взглядах их плескался ужас, а Лис все так же был у ног Виреса, не осмеливаясь поднять взгляда.
— Теперь я жалею, что тебя спас, — сказал Вирес. — Тот, которого ты убил, был моим другом, наставником. А ты его… в лесу… ладно — его, понимаю. Но жену Сеена за что? За что девочку, которую спасли чудом?
— Мне приказали, — тихо ответил Лис, все так же не поднимая взгляда. По толпе гостей пронесся гневный шепоток, из-за спины жреца Радона вышел уже почему-то не улыбающийся Грейс:
— Позволь мне, мой архан, — поклонился он Виресу. — Я займусь этим рожанином.
— С какой стати я тебе должен позволять? — холодно усмехнулся Вирес.
— Потому что мы пришли сюда не за этим… думаю, с Армана и так достаточно ожидания.
Беспокоишься? А совсем недавно радовался?
— Я подожду, — вмешался Арман. — Это становится даже интересным.
Ведь и в самом деле интересно.