Может, просто уйти? Старик не станет останавливать, а лес милостив, как-нибудь и там можно выжить. И, может, удастся прибиться к какой-нибудь деревне, где нет магов и жрецов и некому будет проверить татуировок? Может, пойти прямо к жрецам? Авось помилуют. А убьют... все умирают. Когда-нибудь.
Но сдерживали последние слова Армана:
— Убежишь — из-под земли достану. Ты меня слышал?
Арман пожелал, чтобы Нар остался. Арман его принял. Арман не захотел его выдавать. Арман обманул опекуна и отвез в храм паренька, которого даже не знал. Все ради Нара. И это Арман… который всегда и все старался сделать правильно. Для которого главное — законы, установленные богами. Разве можно теперь его предать?
Нар закрыл глаза и подумал, что нет, нельзя. И сам не заметил, как заснул, а проснулся, когда кто-то тряс его за плечо и шипел на ухо:
— Вставай! Темнеет уже, надо возвращаться!
— Мой архан, — Нар поймал Армана за руку, заглянул в холодные глаза и выдавил: — Спасибо. Не надо было.
— Я сам решу, что мне надо. А ты… — повернулся Арман к старику. — Если будет трудно, можешь отослать мальчишку в любую из моих деревень. Теперь… я его архан.
Нар почувствовал жгучий укол зависти к этому незнакомому мальчишке. Он теперь принадлежит Арману, в то время как Нару придется и дальше скрывать свои татуировки. Но лучше так, чем за грань или в изгнание. Только, боги, какой ценой?
— Хватит ныть! Долго будешь копаться? — вновь спросил Арман, и в голосе его раздражение перемежалось с усталостью.
— Ты измучен, мой архан, — сказал Нар, когда Арман чуть покачнулся, потирая виски.
— Во мне ни капли магии — все жрецы в храме выжрали, и сил почти не осталось, но чтобы тебе накостылять — хватит. Так что собирайся и поехали.
Нар вновь вскочил на свеженького и отдохнувшего гнедого и пустил его вслед за уставшим вороным Армана. Лес вокруг все более кутался в сумерки, дорога темнела среди устремившихся ввысь берез, стук копыт глухо отдавался в лесной тишине. Нар вдруг поймал себя на мысли, что в лесу ему почему-то гораздо спокойнее, чем в доме. Что тишина, повисшая вокруг, обманчива и полна шорохов — то ветерок промчится по верхушкам деревьев, то застрочит успевшая задремать сорока, то ухнет сова. И пахнет вдруг влагой, горечью мха, сладостью отцветавшей ивы. И выхватит взгляд из весенней серости утопающую в сумерках синь подснежников, сиреневые колокольчики сон-травы, желтоватый ажур березовых сережек. И на душе вдруг станет тихо и спокойно, а все хлопоты уйдут куда-то далеко, туда, где нет покачивающейся впереди спины Армана, тепла шеи гнедого под ладонью и странного чувства, что тебя нет.
И ты везде. И в прохладе лужи, и в хрустальном переливе ручейка, и в покачивании ветвей ивы. И в росе, что рассыпалась по траве блестящими капельками, и в мягком мхе, на котором так хочется растянуться и смотреть, смотреть в бездонное, теперь залитое румянцем небо, ждать, пока зажгутся одна за другой звезды и выплывет на синий шитый серебром бархат тоненький месяц.
Но что-то было не так… неуловимое, странное и пугающее. Прежде чем Нар успел сообразить, что, на плечи навалилась тяжесть, и Нар полетел вниз. Днем раньше он испугался бы, теперь быстро провел по поясу чужака, сомкнул пальцы на рукояти чего-то, наверное, ножа, вытянул оружие из ножен и всадил его в спину разбойнику.
Нар спихнул с себя умирающее тело, одновременно вытягивая из него нож, и бросился к Арману, которого теснили к лесу пятеро. Он не успевал бояться — тело было быстрее. Рука сама схватила за плечо зазевавшегося разбойника, другая резанула ножом по чужому горлу, пуская фонтан крови. Нар опустился рядом с мертвым уже телом, вырвал из безвольной руки меч и, устав сопротивляться невесть откуда появившемуся воинскому дару, сомкнул пальцы на рукояти. Легко, будто это делал каждый день, крутанул меч, оценивая его тяжесть, и оружие легло в ладонь как влитое. А кровь вскипела азартом. Теперь убивать!
Краем глаза Нар уловил тень за спиной. Он развернулся, всадил меч кому-то в живот, крутанул, чтобы наверняка, и, опершись ступней о упавшее к ногам тело, вытянул из него темное от крови лезвие.
Из рук меч выпускать нельзя. Откуда-то Нар это знал твердо. Так же твердо, как и то, что ему надо добраться до Армана.
Их было слишком много. А Арман все более слабел. И, увы, не справлялся.