— Даю себе слово. Нет. Я клянусь. Больше не вернусь туда. — он с трудом поднялся на ослабевшие ноги и крикнул в ту сторону откуда шёл. — Прости, бабушка, я обещал тебе быть сильным и помогать родным, но я оказался маленьким слабаком и не смог сдержать своего обещания. — сквозь непослушные слёзы мямлил мальчишка, как вдруг услышал позади себя чьи-то шаги. Они не были похожи на звериные и были легче чем человечьи. Слёзы моментально высохли на его щеках и тот замер. Его разрывало любопытство кто крадётся позади него, но страх не позволял ему посмотреть.
— Что ты тут делаешь? И почему кричишь? — раздался звонкий задорный мальчишеский голосок, после чего хрустнуло яблоко и незнакомец стал активно и тщательно прожёвывать фрукт. Наконец решившись обернуться, Эрик увидел перед собой силуэт паренька. Тот был примерно одного возраста с ним. Курносый конопатый, с кудрявыми волосами мальчишка стоял перед Эриком и держал в руке красный огромный плод яблочного дерева.
— Ничего. — гордо, ответил тот, поднимаясь с колен, после долгого бега ноги отказывались держать его, а тем более вести куда-то опять. И тот чуть-ли не рухнул на землю, но сильная, для столь юных лет рука схватила его и парнишка помог ему сесть на участок, покрытый мягким молодым мхом и присел рядом с ним.
— Как тебя зовут хоть?
— Эрик. — всхлипнул он.
— Лео. Будем знакомы. — он улыбнувшись, протянул обцарапанную, грязную руку, в знак знакомства. — Как ты вообще тут оказался?
— Я, я сбежал. Да. Сбежал. Родители уже надоели со своей опекой, капризами. Я не выдержал и убежал. — он решил говорить исключительную правду. Может ем хотелось, чтобы его немного пожалели, может просто хотелось заполнить эту неловкую паузу в знакомстве.
— Угу. Ты тут первый сбежавший от хорошей, по-настоящему, хорошей жизни, по крайней мере, по тебе не скажешь, что жизнь твоя столь тяжела. Хочешь совет? Сильно не высовывайся, увидят, что ты бездомный и запрут тебя. В основном здесь беглецы из детских домов и приютов различных, которые здесь надолго не задерживаются. Очень уж быстро их находят и забирают обратно. — он шёл, почёсывал затылок, разбавляя разговоры покусыванием яблока. — Тебе же нужен дом, беглец. Если одна хибарка на примете, не ваши столичные домики, но ничего, главное, чтобы крыша над головой была. Яблоко будешь? Тут у одного такой шикарный сад, но жадный кошмар какой-то, всё равно гниют, а мы ходим подбираем их.
Тот протянул большущее красное яблоко. Эрик неохотно взял его и с большой жадностью начал кусать. С самого утра во рту у него не было ни крошки и оставшиеся силы стали покидать его окончательно.
— Аппетит у тебя замечательный, ты передохни немного, потом пойдём, до твоего дома не так уж и далеко, но сил поднабраться тебе не помещает.
Рыжеволосый парнишка выкинул свой огрызок, спустил грязную от пыли кепку на глаза и облегчённо вздохнул.
Перед ними стояло огромное дерево с густой зелёной листвой, среди которой еле-еле вырисовывался дом. Неуклюже сбитые и прокрашенные доски, небольшое кривое окно вот что первым кидалось в глаза. В вечернем сумраке казалось это место каким-то сказочным и вообще не соответствовало реальному миру. Мальчуган нерешительно поставил свою худощавую ногу на лестницу и с опаской стал подниматься по ней. Сразу же открылся вид на дом, озаряющийся светом старой керосиновой лампы. Стол, стульчики, потрёпанные книги в одном из уголков, место для сна, устеленное порванными одеялами и подушкой.
— Это здесь можно жить? — запинаясь спросил мальчишка.
— Ну да. Если не нравится можешь спать на улице, вместе с алкоголиками и наркоманами.
— Вообще, о таком домике я мог только мечтать! Эх, если бы Луи и Томми были бы тут. — он опечалено глянул на своего нового знакомого и сразу же перевёл взгляд на своё новое жилище.
— Так-с, ты пока что можешь располагаться здесь, а я на ужин. Не переживай, тебя тоже в долю возьму, спать голодным не станешь. — рыжеволосый парнишка улыбнулся и сразу же скрылся в древесной листве.
Эрик одобрительно кивнул и начал экскурсию по своему новому жилищу. Он огляделся, взял одну из книг, сел в уголочек для сна и начал читать себе под нос. Тяжёлый день давал о себе знать и глаза его слипались, не поддаваясь сопротивлению Эрика.