— Катюша, как там? — спросил второй пилот Владимир Мельников, повернув голову к стюардессе.
— Все нормально Володя, пассажиры ведут себя спокойно, в основном тайгой любуются, места то здесь особенные.
— Вот это уж точно, — вмешался в разговор командир корабля пилот первого класса Николай Петрович Зарубин, — места эти действительно особенные, и главное в них то, что загадок много таят. А людям сюда добраться сложно.
— Николай Петрович, о каких загадках вы говорите? — стюардесса с недоумением смотрела на командира, — тайга, она везде одинаковая.
— Да нет, Катюша, не совсем так. Ты что-нибудь слышала о Синем озере?
— О Синем озере? Да, слыхала. Говорят вода в нем, если смотреть сверху в солнечную погоду, синяя, синяя. Оно расположено где-то рядом с нашей трассой.
— Совершенно точно, за цвет воды оно и получило такое название. Так вот, только одно Синее озеро таит в себе массу загадок. Хотя бы взять следующее. В озеро впадает пять таежных рек, а уровень его держится стабильным, несмотря на то, что оно не так велико. Куда девается лишняя вода? Вот вам и загадка. Правда, в жаркие периоды, когда воды в реках становится меньше, озеро мелеет и у него, со стороны южного берега, появляется небольшой остров. Где-то с километр в длину и метров триста в ширину, похожий на взлетную полосу. Даже я, думаю, когда глина и ил засохнут, на остров можно самолет посадить и даже взлететь. Слышал еще историю. Лет десять назад это было. Решили геологи обследовать озеро.
Направили к нему свою экспедицию, в распоряжении которой находился небольшой гидросамолет. Экспедиция та бесследно исчезла. Позже, гидросамолет видели, но людей в нем не было. Вот вам другая загадка. И еще… — командир не успел договорить, его прервал испуганный голос второго пилота.
— Николай Петрович, что-то неладное с топливом!
Действительно, стрелка показателя уровня топлива заметно сместилась в сторону нуля. Возможно, где-то образовалась утечка. И, словно в подтверждении этого, раздался сигнал тревоги, и загорелось красное табло «Авария топливной системы». Спустя несколько секунд бортовой компьютер сообщил: «При возникшем расходе топлива самолет может находиться в воздухе не более двадцати минут».
Все произошло так неожиданно и быстро, что люди не сразу поняли весь ужас своего положения. Казалось, просто кто-то зло и неуместно пошутил.
Но, к сожалению, это была не шутка. Экипаж самолета молча смотрел на командира, ожидая его решения.
Николай Петрович имел большой опыт летной работы. Сколько раз он попадал в сложные ситуации. Но такой еще не было. Внизу непроходимая тайга и посадить самолет негде. В то время как до ближайшего аэродрома не менее часа полета, а в запасе всего двадцать минут. Однако что-то надо делать.
На борту тридцать семь пассажиров и пять членов экипажа.
— Вася, — стараясь быть как можно спокойнее, обратился он к штурману самолета Василию Прохорову, — сколько нам лететь до Синего озера?
— Около пятнадцати минут, командир.
— Пятнадцать минут! Значит, время еще есть. Тогда поворачиваем к озеру. Сейчас уровень воды в нем самый низкий, попробуем посадить самолет на остров. Думаю, грунт уже успел затвердеть. Другого выхода у нас нет.
Володя, включай сигнал бедствия и передай наземной службе. А ты, Катюша, иди к пассажирам и готовь их к аварийной посадке.
Отдавая приказы, Николай Петрович думал только об одном, лишь бы на острове не оказалось стволов деревьев или коряг. Иначе придется сажать самолет на воду, что значительно увеличивает степень риска.
Опасения командира оказались напрасными. Поверхность острова была ровной и без мешающих предметов. Гипсовая глина и ил высохли, приняв желто-белую окраску. Лишь по краям береговой черты мокрый грунт оставался бурым.
Николай Петрович решил сразу идти на посадку, без предварительных пробных заходов. Времени почти не оставалось. В любой момент могла прекратиться подача топлива и произойти остановка двигателей. Прежде чем начать посадку, он вышел на связь с наземной службой и предупредил диспетчера, что озеро находится в глубокой ложбине, поэтому на острове их рация будет работать только на прием.
Приземление прошло благополучно и как только самолет замер Николай Петрович сразу заглушил двигатели, опасаясь возможного возгорания. В это время по радиосвязи пришло сообщение. Диспетчер наземной службы передал, что вертолет с группой авиаспециалистов и тремя тоннами топлива прилетит на следующий день утром. Основной вариант устранения последствий аварии будет такой — после устранения неисправности самолет самостоятельно взлетит с острова. Однако в целях безопасности, пассажиров придется вывезти вертолетом.