«Икары» летели строго над экватором, ибо, как уже окончательно было установлено: «Фантомы» зарождались только в теплых водах. Хотя сформировавшийся и окрепший «Фантом» мог достигнуть как Северного, так и Южного полюсов Земли, сокрушая на своем пути не только суда и прибрежные селения, но льды и айсберги. При этом призрак-убийца, набрав силу, вел себя словно живое существо. Словно каким-то чутьем определял нахождение морских судов и, как хищный зверь, гонялся за ними, и не оставлял судно в покое, пока оно не скрывалось в пучине. Время зарождения «Фантома» равнялось примерно одному часу, и из четырех «Икаров», находящихся на орбите, один, а то и два корабля обязательно его видели. После обнаружения вихря в данную точку океана производился пуск ракет начиненных фугасами повышенной мощности. Много судов, прибрежных городов, а главное — человеческих жизней спасли добрые «Икары».
Когда Африка скрылась за краем экрана, Алексей вдруг увидел внизу под кораблем небольшую светлую точку. Она двигалась почти тем же курсом, что и «Икар-2», лишь немного смещаясь к северу, и заметно приближалась.
— Ваня, — позвал Алексей товарища, — посмотри, что это? Иван повернулся к его экрану — скорее всего с Земли запустили еще один корабль.
— Странно, — покачал головой Алексей, — в таком случае, почему нас не предупредили. — Он навел на точку лазерный перископ, и компьютер тотчас выдал ее координаты. — Ничего не понимаю, — или компьютер дает сбои, или что-то здесь не так. Судя по траектории движения, этот объект не мог быть запущен с Земли! Надо срочно доложить в Центр слежения, — и он нажал на кнопку «Включение экстренной связи».
— Земля, я «Икар-2», — стал докладывать Алексей, чеканя каждое слово, — наблюдаю неизвестное тело, даю его координаты и жду инструкций!
Спустя несколько секунд на экране телевизионной связи возникло лицо дежурного диспетчера Тома Гаррисона.
— Хелло, мальчики, — поприветствовал он космонавтов с заметным английским акцентом, — не теряйте объект из виду, сейчас получите инструкции.
Через минуту вместо Тома на экране появился первый помощник руководителя Центра слежения за космическими объектами Петр Александрович Бодров. Лицо его было взволнованным и даже немного побледневшим.
— Ребята, вы обнаружили искусственное тело внеземного происхождения! Меняйте курс и следуйте за объектом. Такую же инструкцию сейчас получит экипаж «Икара-3», мы выдаем им ваши координаты. Если объект начнет уходить в межпланетное пространство, то сопровождайте его, рассчитывая расход топлива для возвращения на Землю. Сейчас на патрулирование вместо вас стартуют «Икар-7» и «Икар-8».
«Икар-2», вас понял, — произнес Алексей, начинаю выполнять инструкцию.
На корабле объявили тревогу. Все члены экипажа быстро надели скафандры и собрались в кабине пилотов. Алексей и Иван довели до космонавтов сложившуюся обстановку и инструкцию Земли. В это время на связь с ними вышли астронавты «Икара-3». Они сообщили, что запустили маршевые двигатели на полную мощность и идут на сближение с «Икаром-2».
Расстояние между «Икаром-2» и неизвестным объектом быстро сокращалось. Компьютеры держали его в прицеле лазерного перископа, постоянно передавая координаты на Землю. Постепенно из маленькой точки объект превратился в пятно со слабо размытыми краями. Но вот очертания его стали более отчетливыми, и, наконец, перед изумленными космонавтами возникло изображение гигантского космического корабля. Он был похож на диск с ровными, плоскими основаниями. С помощью углового сканирования лазерного луча компьютеры произвели линейное измерение корабля. Оно оказалось просто чудовищным. Расстояние между основаниями объекта равнялось пятистам метрам, а диаметры самих оснований были более шести километров! Никто уже не сомневался, что это инопланетный звездолет, каким-то образом оказавшийся в окрестностях Земли. В это время «Икар-3» подошел вплотную к «Икару-2», и корабли землян начали сближение с пришельцем. Исполинский диск сверкал в лучах солнца ярким голубоватым светом. Он хорошо наблюдался с поверхности Земли, но вот компьютеры зафиксировали начало его удаления. Судя по расчетам, звездолет летел по сильно вытянутой орбите и должен был уйти от Земли на расстояние ста восьмидесяти тысяч километров и затем вновь начать с ней сближение, но уже пройти на значительно большей высоте. Видимо, этот корабль уже давно летал вокруг Земли и по какой-то причине опустился на низкую орбиту, что и позволило «Икару-2» его обнаружить.